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COLUMELLE, subst. fém.
A.− ARCHÉOL. ROMAINE. Petite colonne; en particulier, cippe élevée sur une sépulture. De petits iceblocks dressés dans ce champ comme des columelles dans un cimetière (Cendrars, Les Confessions de Dan Yack,1929, p. 93).
B.− [P. anal. de forme, pour désigner la petite formation axiale de certains organes creux]
1. ANATOMIE
a) ANAT. HUM. [Dans l'oreille interne] Axe conique osseux autour duquel s'enroule en spirale le tube du limaçon.
b) ANAT. ANIMALE
− [Chez les Reptiles, les Oiseaux et les Batraciens anoures] Petite formation osseuse située dans l'oreille moyenne et transmettant le son du tympan à l'oreille interne (équivalent de la chaîne des osselets des Mammifères).
− [En parlant des mollusques gastéropodes, de certains coraux] Axe intérieur spiralé de la coquille des Gastéropodes; axe calcaire du calice des coraux :
Dans le limaçon des jardins, il y a deux muscles forts qui tirent le pied et tout le corps au dedans de la coquille. Ils ont leur attache fixe à la columelle ou à l'axe, et après avoir pénétré dans le corps sous sa partie spirale, ils se portent en avant sous l'estomac, ... Cuvier, Leçons d'anat. comp.,t. 1, 1805, p. 413.
2. SC. NAT.
− BOTANIQUE
a) ,,Colonne centrale qui, dans un ovaire à placentation axile, est formée par les bords des carpelles réunis ensemble`` (Forest. 1946).
b) [Chez les Mousses, les Mucorinées et les Myxomycètes] Prolongement, à l'intérieur et au centre de la cavité du sporange, de l'axe qui le porte.
c) [Chez les Ombellifères] ,,Axe du carpophore du fruit`` (Gatin 1924).
Prononc. et Orth. : [kɔlymεl]. Var. columella ds Forest. 1946. Étymol. et Hist. 1 a) 1755 « axe intérieur d'une coquille de gastéropode » (Prév.); b) 1814 « cylindre qui contient la poussière séminale des mousses » (Nysten); 2. 1838 archéol. « petite colonne tumulaire » (Ac. Compl. 1842). Empr. au lat. class. columella, dimin. de columna « colonne ». Fréq. abs. littér. : 2.