POURPRE n. et adj.
X^e siècle, purpure, « riche vêtement d'un rouge foncé » ; XII^e siècle, pourpre, « étoffe d'un rouge foncé » ; XVI^e siècle, au sens de « colorant ». Issu du latin purpura, lui-même emprunté du grec porphura, « coquillage d'où on tire la pourpre », puis « couleur pourpre » et « vêtement pourpre ».

★I. N.
☆1. N. f. Colorant d'un rouge foncé, tirant sur le violet, que les anciens extrayaient d'une glande anale d'un murex. La pourpre de Tyr était la plus estimée. Par méton. Tissu, vêtement teint avec ce colorant. Manteau, robe de pourpre. À Rome, les empereurs seuls portaient la pourpre. Lors de sa Passion, Jésus-Christ, appelé par dérision « roi des Juifs », fut couronné d'épines et affublé d'un manteau de pourpre. • Fig. Symbole de la dignité souveraine et, par ext., de pouvoir, de puissance. Respecter la pourpre des rois. Être né dans la pourpre. La pourpre consulaire, impériale, la dignité de consul, d'empereur, chez les anciens Romains. La pourpre romaine, cardinalice ou, simplement, la pourpre, la fonction de cardinal, dans l'Église catholique. Revêtir, recevoir la pourpre. • Par ext. Litt. Rouge éclatant. La pourpre de ses joues montrait sa confusion.
☆2. N. m. Couleur de la pourpre. Ce rideau est d'un beau pourpre. Des œillets tachetés de pourpre. • ZOOL. Gastéropode dont la coquille épaisse à siphon court présente une succession de bandes spiralées blanches, jaunes ou crème, et qui possède, comme les murex et les autres espèces appartenant à la même famille, une glande produisant un liquide devenant rouge à l'air. (Pourpre a aussi été employé, dans l'usage courant, pour désigner indistinctement plusieurs espèces de murex.) – MÉD. Vieilli. S'employait pour désigner les maladies qui se manifestent par des taches pourpres sur la peau, comme la rougeole, la scarlatine. –PHYSIOL. Pourpre rétinien, pigment rouge photosensible des cellules de la rétine (on dit aussi Rhodopsine). Le pourpre rétinien est un dérivé de la vitamine A. – HÉRALD. Nom du rouge violacé ou du violet. Un écu d'or au lion de pourpre. Dans un blason gravé, le pourpre est représenté par des traits diagonaux allant de l'angle gauche du chef à l'angle droit de la base. – CÉRAMIQUE. Pourpre de Cassius, précipité d'or colloïdal utilisé pour colorer la porcelaine.

★II. Adj. Qui est d'un rouge soutenu, proche du cramoisi ou du violet. La calotte, les gants, la barrette pourpres d'un cardinal. Un lori à tête pourpre. Un lilas pourpre. Hêtre pourpre, variété ornementale de cet arbre, au feuillage rouge sombre.