SERPENTIN, -INE,

adjectif et substantif masculin

I. —Adjectif

A. —

1. Qui évoque le serpent par sa forme sinueuse, son mouvement ondulant, sa flexibilité, éventuellement par sa longueur et sa minceur. Synon. onduleux, sinueux. Mouvement serpentin; tige serpentine. L'automne avait déjà recroquevillé leurs feuilles jaunies [de certains chênes] et leurs hautes branches noires et serpentines semblaient d'affreuses chevelures, des nœuds de reptiles géants entremêlés (G. Leroux, Myst. ch. jaune, 1907, p. 26). Descente sinueuse le long des monts abrupts, aux courbes serpentines, dont le rythme se répète et s'enchaîne, en une farandole (Rolland, J.-Chr., Nouv. journée, 1912, p. 1443).

— P. métaph. La tradition française à laquelle nous devons rattacher un Marcel Proust, c'est une tradition vivante, imprévisible, singulière, une tradition en mouvement irrégulier, en ligne serpentine, en tours et en retours, qui, comme une phrase même, comme une page de Proust, dépasse toujours sa matière précise par son élasticité intérieure et par la profusion de son débordement (Thibaudet, Réflex. litt., 1936, p. 190).

2.Spécialement

— ARTS

• CHORÉGR. Danse serpentine. Danse introduite en France à la fin du siècle dernier par l'Américaine Loïe Fuller, et dans laquelle les mouvements de la danseuse font ondoyer des étoffes amples sous l'effet de jeux de lumière. [Loïe Fuller] révélait aux Parisiens, sous les rayons magiques de la fée électricité, ses danses papillonnantes qui enthousiasmaient Rodin (danses du feu, danses serpentines) (Hist. spect., 1965, p. 1547).

• PATIN. Ligne serpentine. « [Ligne] sinueuse à la façon du serpent qui rampe » (Petiot 1982). Les lignes serpentines sont exécutées en prenant successivement le mouvement initial sur l'arête intérieure en arrière, extérieure en avant, extérieure en arrière (Claremont, Sports athlétiques , 1909, ds Petiot 1982).

• PEINT., SCULPT. Ligne serpentine. Ligne sinueuse. Le mouvement du torse est charmant: on y remarque cette ligne serpentine pour laquelle se passionnait Hogarth, et qu'on retrouve, en effet, dans presque toutes les belles statues antiques (Jouy, Hermite, t. 3, 1813, p. 352). Hogarth crut avoir découvert, dans la ligne en s, le secret de l'harmonie et il lui consacra un traité : The analysis of beauty. (...) Il en distinguait deux variétés: la ligne ondoyante qu'il appelle ligne de beauté et la ligne serpentine qu'il nomme ligne de grâce (Huyghe, Dialog. avec visible, 1955, p. 168).

— MÉD. VÉTÉR. Langue serpentine. « Langue du cheval lorsqu'elle remue sans cesse au dehors ou au dedans de sa bouche, ce qui déplace ordinairement le vrai point d'appui du mors. » (Ac. 1835, 1878) « Ce cheval a la langue serpentine » (Ac. 1835, 1878). Le tic de la langue serpentine, où le cheval sort sa langue de la bouche et l'y rentre alternativement (Brion, Jurispr. vétér. , 1943, p. 254).

— MINÉR. Marbre serpentin ou, p. ell., serpentin, subst. masc. Roche de fond vert, parsemé de taches de différentes teintes (v. serpentine et ophite). Sur le pavé de serpentin et de porphyre étendant sous le pas l'ancien tapis des temples (Goncourt, M me Gervaisais, 1869, p. 90).

— VERSIF. Rime serpentine

• « Dans les traités de métrique latine médiévale, la rime est qualifiée de serpentine quand les troisième et quatrième vers des quatrains sont semblables, comme dans: aa bb cc bb dd bb, etc. (...); ou lorsque les deux premiers vers d'un quatrain riment avec les deux derniers du suivant, tandis que les deux derniers vers du premier quatrain riment avec les deux premiers du quatrain suivant » (Morier 1961).

• « Selon G. de Machaut, la rime est serpentine lorsque deux vers riment syllabe par syllabe sans être pour cela holorimes; en d'autres termes, les consonnes d'appui ne sont pas obligatoires » (Morier 1961). La poésie s'appelle alors rhétorique. Guillaume de Machault et Crétin lui donnent pour plus noble ambition de jongler avec les rimes serpentines, léonines, croisées ou sonnantes (Jeux et sports, 1967, p. 751).

B. —Au fig. Qui évoque le serpent (en raison des caractères attribués à cet animal: ruse, perfidie, comportement insinuant, etc.). Celui-ci, sans être fin, avait vu par quelles adresses onduleuses et serpentines il voulait gagner sa sœur (Michelet, Journal, 1861, p. 575). On se sent dans le dos les regards de cent femmes, dardés avec une curiosité serpentine (Goncourt, Journal, 1862, p. 1148).

II. —Subst. masc.

A. — Ce qui a la forme d'un serpent. Dans le haut moyen âge (...) les mots chantés serpentaient autour d'une ligne représentant un son fixe. De vieux manuscrits en sont le témoignage, et le chanteur qui les déchiffrait improvisait ces inflexions suggérées par le serpentin du texte (Migot, Lex. termes mus., 1935, p. 123). Au derrière d'un bonhomme de plomb qu'elle appelait « le père la colique » elle allumait une capsule blanche d'où s'échappait un serpentin brunâtre (Beauvoir, Mém. j. fille, 1958, p. 13).

— En partic. Rouleau de ruban de papier coloré que l'on déroule lors des cotillons en le lançant dans l'espace et en le retenant par l'une de ses extrémités. Malgré la tragédie, on se serait cru au lendemain d'un carnaval tant la zone ravagée était recouverte de confetti et de serpentins argentés (Cendrars, Bourlinguer, 1948, p. 287).

• P. métaph. La pensée, c'est moi qui la continue, qui la déroule. J'existe. Je pense que j'existe. Oh, le long serpentin, ce sentiment d'exister — et je le déroule, tout doucement (Sartre, Nausée, 1938, p. 130).

B. —

1.HIST. DE L'ARM. « Chien de l'arquebuse à mèche » (Littré ; ds dict. xix^e et xx^e s.). Pièce d'artillerie de faible calibre à canon allongé. (Dict. xix^e et xx^e s.). Synon. serpentine.

2.TECHNOL. « Tuyau enroulé en spires dans lequel circule un liquide ou un gaz, plongé lui-même dans un liquide ou un gaz pour faciliter les échanges de chaleur » (Clém. Alim. 1978). Serpentin de refroidissement; radiateur à serpentin. L'eau monte dans chaque serpentin [de la chaudière] en parcourant successivement les différentes spires, se transforme progressivement en vapeur (Ser, Phys. industr., 1890, p. 79). Deux tubes relient entre eux ces deux corps. L'un, qui verse dans la chaudière le vin dont le réfrigérant est incessamment alimenté; l'autre, sortant de la chaudière, et conduisant la vapeur dans le réfrigérant, à travers un serpentin. Au bout de ce serpentin est un alcoomètre, en contact avec l'eau-de-vie obtenue (Pesquidoux, Chez nous, 1921, p. 52). V. alambic ex. 5.

Prononciation et orthographe

[sεʀpɑ̃tε̃], fém. [-in]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

A.
1. Ca 1160 « qui ressemble au serpent » (Eneas, éd. J. J. Salverda de Grave, 2575); 1534 marbre serpentin (Rabelais, Gargantua, éd. R. Calder et M. A. Screech, p. 287);
2. ca 1165 « relatif au serpent » (Benoît de Ste-Maure, Troie, éd. L. Constans, 23186);
3. ca 1225 « perfide, méchant » (Reclus de Molliens, Charité, 145, 5 ds T.-L.);
4. 1678 méd. vétér. langue serpentine (Guillet).
B.
1. 1515-22 « sorte de canon allongé de faible calibre en usage aux xvi^e et xvii^e s. » (Ant. de Conflans. Faits de la marine et navigaiges; Annal. de la Mar., juill., 1842 ds Jal 1848);
2. 1562 alambic serpentin (Rabelais, Cinquiesme livre, éd. J. Plattard, p. 154);
3. 1595 mousquetz à serpentin (Invent. de Jeanne de Bourdeille, éd. A. L. H. Bonhomme de Montégut, 62);
4. 1893 « petit ruban de papier coloré qui se déroule quand on le lance » (Soleil du dimanche, 26 févr., p. 3, col. 3 ds Esn.). Empr. au lat. serpentinus « de serpent ».

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 39.

Bibliographie

Sain. Arg. 1972 [1907], p. 99. — Quem. DDL t. 35. — Vaganay (H.). Qq. mots peu connus. In: [Mél. Chabaneau (C.)]. Rom. Forsch. 1907, t. 23, p. 228.