RÉGULATEUR, -TRICE,

adjectif et substantif masculin

I. —Adjectif

A. —[En parlant de tout ou partie d'un mécanisme, d'un dispositif] Qui assure la régulation, qui rend régulier le fonctionnement de quelque chose. Mécanismes, organes, principes régulateurs. Un petit levier muni d'une vis régulatrice placée sur la graduation de longueur du point (Lar. mén., 1926, p. 781).

— ARM. Gare régulatrice. « Gare centralisant, en temps de guerre, le transport des troupes, des permissionnaires, etc. sous la responsabilité d'un officier appelé commissaire de gare » (Lar. encyclop.). V. gare¹ B 2 ex. de Le Temps des gares.

— ÉCON. La voie la plus efficace, c'est le montage de mécanismes régulateurs calculés (...) de telle sorte qu'un principe unique diversifie ses conséquences suivant la diversité des situations, et que l'intensité de l'intervention soit réglée automatiquement par l'intensité des situations qui la requièrent (Univers écon. et soc., 1960, p. 28-8).

B. —[En parlant d'une abstraction, d'une force morale, intellectuelle, pol.] Qui rend régulier, conforme à une norme, l'activité, le comportement, la pensée de quelqu'un. Idées régulatrices de l'entendement humain (Cournot, Fond. connaiss., 1851, p. 480). C'est alors que la crainte régulatrice fait place à la peur déréglante (J. Vuillemin, Essai signif. mort, 1949, p. 106).

II. —Subst. masc.

A. — Élément d'un mécanisme ou d'un dispositif, qui assure la régulation de quelque chose. Régulateur de débit, de lumière, de pression, de tension, de température, de vitesse; régulateur thermique.

— ÉLECTR. Régulateur (de courant). « Petit dispositif électrique qui régularise le courant produit pour la recharge de la batterie suivant les besoins de celle-ci » (Guerber 1967). Régulateur d'intensité. « Filament de métal dont la résistance varie et limite les variations de l'intensité du courant électrique qui le traverse » (Arnaud 1966).

— HORLOG. ANC. Pendule d'une marche parfaitement uniforme, mue par un poids et sans sonnerie (d'apr. Littré).

— MÉCAN. Toutes les aciéries possèdent au moins un cubilot de forte capacité utilisé comme régulateur de marche des hauts fourneaux (Barnerias, Aciéries, 1934, p. 34). Comme régulateur de l'horloge de la cathédrale d'Osnabruck, Jost Boedeker avait prévu une étoile tournante (Bassermann-Jordan, Montres horl. et pend., 1964, p. 161). Le procédé de combinaison des informations peut être très simple (régulateur de Watt, thermostats domestiques) (Hist. gén. sc., , t. 3, vol. 2 1964, p. 111).

• [Dans les machines à vapeur] « Le régulateur sert à régulariser l'introduction de la vapeur qui se rend de la chaudière dans le cylindre, et il reçoit aussi le nom de modérateur » (Chesn. t. 2 1858).

• Régulateur à force centrifuge. « Appareil destiné à prévenir les trop grandes variations de vitesse dans les moteurs » (Privat-Foc. 1870).

• Régulateur de débit. « Soupape placée sur une conduite sous pression, et dont l'ouverture est limitée par un dispositif réglable, de manière à limiter le débit à une certaine valeur » (Colas-Cab. 1968).

• Régulateur électromécanique. « Régulateur qui transforme un signal électrique en un couple qui s'oppose à un couple antagoniste créé par un ressort » (Siz. 1968).

— P. anal. Le magasin est (...) un élément d'organisation d'une application générale. Régulateur des cycles de la production et de la distribution, il doit fonctionner en parfaite harmonie avec les autres services de l'établissement (Villemer, Organ. industr., 1947, p. 75).

B. — Agent qui assure la régulation d'un système, d'une fonction. Ceux qui (...) admettent la nécessité d'un stimulant (...) seront sages de s'en tenir au vin, ami fidèle et sans caprices, pondérateur de l'organisme et régulateur de l'appétit (L. Daudet, Homme et poison, 1925, p. 8). Les effets de l'opium sont variables. C'est un régulateur des nerfs. Il ajoute ce qui manque (Cocteau, Poés. crit. II, 1960, p. 37).

— CH. DE FER. Personne qui s'occupe de la régulation du trafic. (Dict. xx^e s.).

— PHYSIOL. Organe ou système organique qui assure la constance, la régularité du fonctionnement d'un autre organe ou système organique. Régulateur de la vie, il [le système nerveux] exerce son pouvoir sur tous les organes, contribue à toutes les fonctions, coordonne entre elles toutes les actions vitales (Macaigne, Précis hyg., 1911, p. 275). Le thalamus (...) est le régulateur du sympathique, et par là même des mouvements qui en dépendent (Mounier, Traité caract., 1946, p. 194).

C. —Au fig. Ce qui régularise, rend constant, conforme à une norme l'activité, le comportement, la pensée de quelqu'un. Toute société civile quelconque a toujours pour base, et nécessairement aussi pour régulateur, la société primitive de la famille (Cabanis, Rapp. phys. et mor., t. 1, 1808, p. 299). Notre régulateur (...) est dans notre propre cœur: c'est le sentiment combiné de l'humanité et de la divinité; c'est lui qui nous inspire de faire à autrui ce que nous voudrions qu'on nous fît (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 313).

Prononciation et orthographe

[ʀegylatœ:ʀ], fém. [-tʀis]. Att. ds Ac. dep. 1835.

Étymologie et histoire

1. Déb. xvi^e s. adj. « celui qui règle, régularise » pere regulateur des moisnes (Fossetier, Cron. Marg., ms. Bruxelles, 10509, f ° 198 r ° ds Gdf. Compl.), attest. isolée; à nouv. en 1788 comme subst. régulateur de l'alphabet (Barthel., Anach. tab., 5 ds Littré);
2. 1728 subst. « appareil ou système qui assure une régulation » (Fayolle ds Machines et inventions approuvées par l'Académie Royale des Sciences... par M. Gallon, 1735 ds Fr. mod. t. 14, p. 295); 1866 adj. « se dit d'un appareil, d'un système qui assure une régulation » le palanguin (sic) régulateur (Hugo, Travaill. mer, p. 306); en partic.
a) 1862 subst. horlog. « montre de précision » (Reider, M^lle Vallantin, p. 190);
b) 1870 id. « organe d'une charrue qui permet de régler la position des socs » (Privat-Foc.);
c) 1887 adj. hydrol. ouvrages régulateurs ... régularisent les pentes [d'un cours d'eau] (Degrand, Résal, Ponts en maçonn., p. 10);
3.
a) 1770 subst. « ce qui règle, impose une régularité » (D'Alembert, Lett. au roi de Pr., 2 août ds Littré);
b) 1792 adj. loi régulatrice (Necker, Pouv. Ex., t. VIII, p. 388 ds Brunot t. 10, p. 63, note 10); cf. 1796 principe régulateur (Laplace, Expos., V, préface ds Littré); d'où 1942 tracé régulateur (Lhote, Peint. d'abord, p. 82);
4.
a) 1884 physiol. adj. organes régulateurs [de chaque individu] (E. Perrier, Philos. zool. av. Darwin, p. 127);
b) 1890 id. subst. (Ser, Phys. industr., p. 717: la transpiration est le régulateur naturel de la température de notre corps);
5.
a) 1917 adj. « se dit des organismes qui, en temps de guerre, sont chargés de mettre en œuvre l'ensemble des moyens de transport nécessaires aux opérations militaires » la gare régulatrice du Raincy (Barrès, Cahiers, t. 11, p. 283);
b) 1918 subst. commissaire-régulateur (Maurois, Sil. Bramble, p. 179);
6. 1964 ch. de fer subst. (Lar. encyclop.). Dér. sav. du b. lat. regulare, v. réguler² ; suff. -(at)eur² *.

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 291. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 184, b) 341; xx^e s.: a) 565, b) 557.