PEUT-ÊTRE

adverbe

A. —Adv. modalisateur

1.[Sert à présenter l'énoncé comme une simple supposition, comme une possibilité]

a)[Porte sur la phrase entière] Peut-être aurait-il mieux valu me noyer (Balzac, Illus. perdues, 1843, p.743). Oh! s'il était certain que Limousin fût le père, peut-être arriverait-il à se calmer, à s'endormir dans son malheur, dans sa douleur? Mais ne pas savoir était intolérable! (Maupass., Contes et nouv., t.2 M. Parent, 1886, p.602).

— [Empl. absol., comme réponse évasive à une question] Mais n'y avait-il aucun moyen de détourner le torrent? Peut-être (About, Roi mont., 1857, p.139). Elle a vu votre interlocuteur? —Je ne sais pas. Peut-être. Cela n'a pas d'importance (Simenon, Vac. Maigret, 1948, p.178):

1. —Il aurait peut-être mieux valu ne jamais nous quitter. —Oui... peut-être ! —Tu crois? dit-elle en se rapprochant. Et elle soupira: —Ô Rodolphe! Si tu savais!... Je t'ai bien aimé! (Flaub., M me Bovary, t.2, 1857, p.164)

— Peut-être que + ind. Peut-être que ses parents l'ont forcé de revenir... Peut-être qu'il m'écrira (Colette, Cl. école, 1900, p.245). Peut-être qu'ils sont là, aujourd'hui dimanche (Aragon, Beaux quart., 1936, p.331).

— Peut-être bien. Probablement, en dépit des apparences. Les travaux utiles ont-ils un mérite, aux yeux de Dieu, comme les bonnes moeurs? Peut-être bien (Joubert, Pensées, t.1, 1824, p.105). Marthe. —Et juste la femme peut-être bien qui était faite juste pas pour toi? Louis Laine. —Pas peut-être bien, sûr! (Claudel, Échange, 1954, ii p.761).

— Peut-être bien que. Peut-être bien que vous ne connaissez pas ça (Zola, Assommoir, 1877, p.441).

— Fam.[Pour marquer l'indécision, l'impossibilité ou le refus de faire un choix comme p. ex. dans la réponse de Normand] P(eu)t'êt ben qu'oui, p(eu)t'êt ben qu'non. Il ne répond jamais catégoriquement; il dit: peut-être bien que oui, peut-être bien que non (Cl. Bernard, Princ. méd. exp., 1878, p.224). P't'être ben qu'oui, p't'être ben que non, dit Lubéron (Sartre, Mort ds âme, 1949, p.44).

Remarque : L'empl. de peut-être en tête de phrase entraîne normalement l'inversion du suj. pronom. Peut-être avions-nous bu trop de bière (Karr, Sous tilleuls, 1832, p.245). L'inversion est complexe quand le suj. est un subst. Peut-être le cahier est-il dans mon grenier (Flaub., Corresp., 1871, p.303). La lang. fam. peut se dispenser de l'inversion. Madame Grandet vient de se donner une entorse, peut-être elle s'est cassé la jambe. Venez vite! (Stendhal, L. Leuwen, t.3, 1835, p.404). L'inversion ne se fait pas après peut-être que. Peut-être qu'avec Lantier elle n'aurait jamais pu élever les petits, tant il mangeait d'argent (Zola, op. cit., p.407).

b)[Porte sur une partie de la phrase] Je partirai peut-être demain, au jour. Peut-être après demain (Guèvremont, Survenant, 1945, p.147):

2. Tandis que, heure à heure, ces événements se déroulaient, lui, Simon, était l'auditeur passif d'Herwick, la victime peut-être, sans doute, d'une de ces machinations si bien montées. (Peisson, Parti Liverpool, 1932, p.177)

— En partic.

• [Détermine un numéral dans une évaluation] Environ. Il y a peut-être quarante fermiers dans le pays auxquels il double les bénéfices qu'ils font (Stendhal, L. Leuwen, t.3, 1835, p.117). À peut-être quarante kilomètres à vol d'oiseau du bois des Caures et de l'Herbebois (Romains, Hommes bonne vol., 1938, p.47).

• [Dans une opposition] Un étranger, sûrement, mais pas un Anglais; peut-être un Égyptien (Sartre, Nausée, 1938, p.195).

[En corrélation avec lui-même, pour envisager plusieurs hyp.] Un mal peut-être bénin, peut-être mortel (Bremond, Hist. sent. relig., t.4, 1920, p.452). Je vais devenir un grand écrivain, peut-être un grand auteur dramatique ou peut-être un grand romancier. C'est à voir (Duhamel, Cécile, 1938, p.23).

• [Dans une gradation intensive] Il était malade et peut-être bien mort (Dumas fils, Dame Cam., 1848, p.41). Jaunâtre, pauvre de corps, grippé, peut-être phtisique (Barrès, Cahiers, t.5, 1907, p.91).

[Détaché en fin de phrase pour souligner la gradation] J'allais devenir musicien, compositeur peut-être (Duhamel, Confess. min., 1920, p.170).

• [Modifiant un adv. de nég.] On ne l'admire peut-être pas, mais elle a quelque chose d'idéal et de charmant qui force à s'en occuper (Krüdener, Valérie, 1803, p.16). Chercher le sommeil qui ne viendra peut-être pas (Peisson, Parti Liverpool, 1932, p.163).

[Dans un dialogue, le locuteur repoussant le peut-être de son interlocuteur] Peut-être vous ferons-nous grâce de la vie. —Peut-être, seulement? (Ponson du Terr., Rocambole, t.3, 1859, p.466). Peut-être... (...) Comment, peut-être?... Il le faut! (Guitry, Veilleur, 1911, iii p.20).

2.Empl. concess.[En corrélation avec mais, marque une idée concess.; le locuteur admet comme vraisemblable la réalité de ce qui est dit dans la prop. qui comporte peut-être ; mais la portée argumentative est considérée comme faible en compar. de l'argument introd. par mais] Cruel peut-être, mais à la façon de David (Mauriac, Journal 2, 1937, p.196).

— [La prop. corrélative, argumentativement décisive, reste implicite] Ah! je sais que ce n'est peut-être pas le rôle d'une jeune fille, telle que vous, auprès d'un aussi jeune enfant, comme est Georges... car il n'a que dix-neuf ans, mon dieu! (Mirbeau, Journal femme ch., 1900, p.131).

3.Empl. rhét.[Détaché en fin de phrase; renforce, avec une idée de défi, l'affirmation de l'énoncé] Je sais, à mon âge, comment je dois me conduire, peut-être! (Balzac, E. Grandet, 1834, p.117). Cornegidouille, je suis le roi peut-être! (Jarry, Ubu, 1895, iii 4 p.61). Je suis chez moi, peut-être! (Genevoix, Raboliot, 1925, p.146).

— [En phrase interr., détaché à la fin; marque, rhétoriquement, que la réponse confirmative serait fausse] Je ne suis pas ton mari, peut-être?

— [Dans une princ. dont le verbe est croire, douter ; marque rhétoriquement que la sub. est fausse] Tu croyais peut-être que je passais mes soirées au foyer de l'Opéra... ou à faire la fête? (Gyp, Souv. pte fille, 1928, p.218).

B. —Subst. masc. inv.

1.[Le mot peut-être, pour marquer la supposition, l'indécision] Il ne se fait pas un enfant dans le pays sans que vos sacrées commères me cherchent des si et des mais, des il paraît et des peut-être (Bernanos, Soleil Satan, 1926, p.63):

3. Ses insinuations, ses réticences, ses silences, ses «peut-être», ses «probablement», ses «oui, oui», firent de lui un homme universel et nécessaire... (Billy, Introïbo, 1939, p.59)

2. Chose incertaine, problématique. Pour les autres, je ne suis tout au plus qu'un peut-être (Stendhal, Rouge et Noir, 1830, p.487).

— En partic.[P. réf. à Rabelais] Le grand peut-être. L'au-delà envisagé avec scepticisme. Ainsi, dans trois jours, à cette même heure, je saurai à quoi m'en tenir sur le grand peut-être (Stendhal, Rouge et Noir, 1830, p.483). Rabelais, concluait Geghart en 1877, Rabelais fut un pur sceptique (...) «Que vaut au vrai l'adhésion extérieure qu'il rendit plus tard à la religion catholique? C'est un grand Peut-Être qu'on ne peut résoudre.» —Un grand Peut-Être, réplique Abel Lefranc: mais non. Rabelais ne fut jamais un sceptique. Il fut un croyant (L. Febvre, Le Problème de l'incroyance au XVI e s., 1942, p.15).

Prononciation et orthographe

[pøtεtʀ̭]. Fam. [ptεtʀ̭], [ptεt]. Ac. 1694, 1718: peut-estre ; dep. 1740: peut-être.

Étymologie et histoire

1. 1^re moitié du xii^e s. put cel estre (Psautier Oxford, 54, 13 ds T.-L.); ca 1160 puet estre (Eneas, 9003, ibid.); début xv^e s. peut-estre (Quinze joies mariage, éd. J. Rychner, XII, 12); 1824 peut-être bien (Joubert, loc. cit.);
2. 1636 employé elliptiquement pour répondre évasivement à une question (Corneille, Le Cid, I, 2);
3. 1775 détaché en fin de phrase, exprimant le défi, l'ironie (Beaumarchais, Barbier de Séville, II, 2);
4. fin xii^e s. puet estre que (Flore et Blancheflor, éd. J.-L. Leclanche, 407); 1641 peut-estre que (Corneille, Cinna, III, 1);
5. 1637 subst. un peut-estre (Id., La Place royale, IV, 6). Comp. de peut, 3^e pers. du sing. de l'ind. prés. de pouvoir* et de être*.

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 41200. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 51931, b) 50679; xx^e s.: a) 52282, b) 72315.

Bibliographie

Gelzer (H.). Vielleicht und peut-être. Arch. St. n. Spr. 1924, t.147, pp.253-254. — Le Bidois (R.). L'Inversion du sujet dans la prose contemp. Paris, 1952, pp.93-99. — Pohl (J.). Six Esquisses. Fr. mod. 1967, t.35, pp.1-4; Sur une valeur de peut-être. R. belge Philol. Hist. 1965, t.43, p.1436. — Spitzer (L.). Frz. par exemple —peut-être. Germ. rom. Mon. 1924, t.12, pp.50-56. — Stefenelli (A.). Der Synonymenreichtum der afrz. Dichtersprache. Wien, 1967, pp.293-294. — Wolf (H. J.). Peut-être = «zwar». Rom. Forsch. 1967, t.79, pp.137-138.