OPTIMUM

substantif masculin et adjectif

État le plus favorable, le meilleur possible d'une chose en fonction des conditions données. Sans doute ces infirmeries régimentaires sont loin de réaliser l'optimum! (...). Mais celle-ci est relativement bien tenue (Romains, Copains, 1913, p.193). Les deux optima dont la simultanéité est notre bonne chance sont à peine réunis qu'il leur faut déjà se séparer (Jankél., Je-ne-sais-quoi, 1957, p.134). La faculté pour l'État d'accomplir sa fonction-clef de programmateur et de chercher à déterminer de la sorte les optimums de l'action administrative, mais non politique (Belorgey, Gouvern. et admin. Fr., 1967, p.151).

— Emploi adj. Qui constitue l'état le plus favorable, le meilleur possible d'une chose, qui présente les meilleurs conditions. Synon. optimal. Éclairage, prix optimum; production, température optima/optimum. Nous ne savons pas encore quel milieu est le plus favorable au développement optimum de l'homme civilisé (Carrel, L'Homme, 1935, p.5). Si l'on ralentit ou accélère, le moteur tousse, crache et n'a plus son rendement optimum (Chapelain, Techn. automob., 1956, p.101). Choix de la localisation optima d'un nouvel établissement en fonction des divers facteurs (Colloque géogr. appl., 1962, p.73).

Remarque : Dans l'empl. adj., optimal, -ale, -aux, est préférable pour éviter les hésitations au fém. entre optimum et optima et au plur. entre optimums et optima (d'apr. Hanse Nouv. 1983).

— DÉMOGR. Optimum de population. « Modèle théorique visant à déterminer l'effectif démographique le plus souhaitable en fonction d'objectifs donnés. L'optimum est donc relatif à ceux-ci » (Graw. 1981). On parle d'optimum de population en fonction du revenu moyen. Ce n'est pas la plus grande quantité, mais la meilleure quantité de population totale pour atteindre le revenu moyen le plus élevé par tête d'habitant (Birou, 1966). L'optimum de la population qui, d'après certains, doit être le but d'une politique démographique: la population ne doit être ni trop dense, ni trop clairsemée (Baudhuin, 1968).

Prononciation et orthographe

[ɔptimɔm]. Rob. : subst. masc. optimum, plur. des optimums ou optima ; adj. fém. optimum ou optima. Prop. Catach-Golf. Orth. Lexicogr. 1971, p.237: un optimum, plur. des optimums. V. maximum.

Étymologie et histoire

a) 1771 (Trév.), attest. isolée, à nouv. au xx^e s. 1913 (Romains, loc. cit.);
b) 1931 composition optima (Valéry, Regards sur monde act., 123). Neutre de l'adj. lat. optimus «le meilleur» (superl. de bonus «bon», v. optimisme).

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 96.

Bibliographie

Quem. DDL t. 17.