ONAGRE1

substantif masculin

I. —ZOOL. Mammifère ongulé sauvage, de la famille des Équidés, plus grand et plus fin que l'âne, vivant généralement dans les déserts d'Afrique, d'Asie Mineure et de Perse. Synon. hémione. Le palmier, le puits, le chameau, l'onagre du désert, le patriarche voyageur assis devant sa tente (Chateaubr., Martyrs, t.1, 1810, p.175). Et bien, cet âne oriental, onagre, hémione ou zèbre, est le coursier du soleil (A. France, Livre ami, 1885, p.304):

1. ... un onagre, monsieur, tuerait à la course les meilleurs chevaux arabes ou persans (...). Nos ânes dégénérés ne sauraient donner une idée de cet âne indépendant et fier. Il a le port leste, animé, l'air spirituel, fin, une physionomie gracieuse, des mouvements pleins de coquetterie! C'est le roi zoologique de l'Orient. (Balzac, Peau chagr., 1831, p.232)

• P. ext. Âne domestiqué ou domestique. Âniers et chameliers amènent par les rues Onagres et chameaux chargés de fardeaux lourds (Leconte de Lisle, Poèmes tragiques, 1886, p.2).

— Peau d'onagre. Peau de chagrin servant à faire des instruments à percussion tels le tambour, le tympanon. Miriam, la soeur d'Aharon, exultait et chantait en jouant du tambourin, et toutes les femmes d'Israël marquaient le rythme sur la peau d'onagre (Gautier, Rom. momie, 1858, p.341).

— P. anal., péj. Homme borné et dépourvu d'intelligence. Synon. âne, idiot. Ce qui a bien pu arriver à ce pauvre onagre de L. Peut-être parce qu'il a eu la bêtise de signer ses chefs-d'oeuvre? (Alain-Fournier, Corresp., [avec Rivière], 1905, p.21).

II. —ART MILIT. ANC.[P. anal. avec la ruade de l'animal] Catapulte en usage chez les Romains et qui servait à lancer divers projectiles sur l'assaillant. Les catapultes s'appelaient également des onagres, comme les ânes sauvages qui lancent des cailloux avec leurs pieds (Flaub., Salammbô, t.2, 1863, p.77):

2. Des remparts de la ville obsédée [Athènes] (...) il [Sylla] fit approcher (...) des «onagres» (...), portant à mille pas et destinés à lancer de grandes flèches de feu et autres grégeois. (L. Daudet, Sylla, 1922, p.35)

Prononciation et orthographe

[ɔnagʀ̥]. Att. ds Ac. dep. 1798.

Étymologie et histoire

1. 1121-34 onager «âne sauvage» (Philippe de Thaon, Bestiaire, 1827 ds T.-L.); ca 1268 onagre (Brunet Latin, Trésor, éd. Fr. J. Carmody, I, 176, p.156);
2. 1284 «catapulte, machine de guerre destinée à lancer des pierres» (Jean de Meun, Li abregemenz ... des establissemenz apartenanz a chevalerie, Trad. Flave Vegèce, éd. L. Löfstedt, II, XXV, p.114). Empr. au lat. onager «âne sauvage» et «machine de guerre à lancer des pierres», du gr. οναγρος désignant l'âne sauvage.

Bibliographie

Cohen (M.). Onagre, zèbre, marabou. In: [Mél. Massignon (L.)]. Damas, 1956, pp.315-330.