MERCENAIRE

adjectif et substantif

I. —Adjectif

A. —

1.[En parlant d'une pers.]

a)Vieilli. Qui perçoit un salaire en contrepartie d'un travail, d'un service. Quelquefois une nourrice mercenaire pose son nourrisson debout dans un trou en terre (...) pour n'être pas obligée de le porter elle-même (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 254). C'est [la classe ouvrière] celle qui (...) ne possède aucune initiative industrielle, et mérite à tous égard la qualification de mercenaire ou salariée (Proudhon, Révol. soc., 1852, p.15). Lola (...) embaucha (...) un certain nombre de cuisinières mercenaires, et les beignets furent (...) prêts à être livrés ponctuellement juteux, dorés et sucrés à ravir (Céline, Voyage, 1932, p. 64).

b) Armée, troupe mercenaire ; corps mercenaire

— HIST. Armée régulière formée de soldats de nationalité(s) différente(s) de l'autorité qui les emploie et qui font payer leurs services. Jean-Casimir avait inutilement fait des efforts auprès de la diète pour qu'elle l'autorisât à lever des troupes mercenaires, c'est-à-dire des soldats réguliers (Mérimée, Cosaques d'autrefois, 1865, p. 127).

— Mod. Corps d'armée composé d'étrangers ou d'engagés volontaires. Il s'agit d'employer les corps mercenaires dans le travail contre-révolutionnaire. Les légionnaires acceptent avec enthousiasme la mission qui leur est confiée (Camus, Révolte Asturies, 1936, iii 1 p. 422).

c)[P. méton. du déterminé] On acheta d'abord les Suisses, qui avaient des goûts mercenaires (Bainville, Hist. Fr., t.1, 1924, p. 142). Soit lassitude, soit recherche d'aise et de plaisir. Il [le maître] a livré son bien à des mains mercenaires (Pesquidoux, Livre raison, 1932, p. 230):

1. ... le talent d'un artiste peut être infini, mais (...) ses prétentions mercenaires sont nécessairement bornées; d'un côté, par l'utilité qu'il produit à la société qui le salarie; de l'autre, par les ressources de cette même société; en d'autres termes, que la demande du vendeur est balancée par le droit de l'acheteur. (Proudhon, Propriété, 1840, p. 237)

2.[En parlant d'une activité] Qui est rémunéré; qui est effectué dans le but de recevoir un salaire, une rétribution. Comme enfant, on ne pouvait rien imaginer de plus crasseux. C'est vrai qu'il était livré aux soins mercenaires d'une souillon nommée Annette (Mauriac, Préséances, 1921, p. 170). [Un] bouquet de roses (...), la seule marque de souvenir pieux qu'il y eût sur cette dalle, visiblement confiée à un entretien mercenaire (Bourget, Enf. morte, 1928, p. 67).

3. Qui est relatif à un salaire, à une rétribution monétaire. Elle tient une enveloppe à la main. Prix du savoir, dès que je tiens l'enveloppe elle fait demi-tour s'en va très vite (...), comme s'il avait fallu qu'elle mette (...) un intervalle de temps et de distance entre l'enveloppe (...) et la reprise de nos rapports (...) après ce lien, ce contact mercenaire d'un instant (C. Simon, Le Sacre du printemps, Paris Calmann-Lévy, 1974 [1954], p. 26).

B. —Gén. péj.[En parlant d'une pers., dans un domaine où les services, les actions devraient être désintéressés, non rétribués] Qui n'agit, ne travaille que pour en tirer un avantage financier. On s'était procuré, à bas prix, des critiques d'art (...) parmi la grande tribu mercenaire des écrivains à tout faire (Maupass., Bel-Ami, 1885, p. 127). Une coutume irraisonnée (...) prive les demoiselles du monde de faire l'amour qu'elles feraient avec plaisir, tandis que les filles mercenaires le font trop, et sans goût (A. France, Île ping., 1908, p. 343).

— [P. méton.] Âme, esprit mercenaire ; amours, éloges mercenaires. Diderot, qui ne souille point ses mains d'un travail mercenaire et dédaigne les petits gains usuriers, est aux yeux de l'Europe entière un sage aussi vertueux que désintéressé (Guéhenno, Jean-Jacques, 1952, p. 308):

2. Ayant eu des amants plus âgés qu'elle et trop riches pour que même sa rétraction contre des désirs mercenaires ne gâtât pas désormais ses instants d'abandon, Gina, à vingt-six ans, avait besoin d'un amour désintéressé qui lui permît de jouer avec son propre coeur. (Abellio, Pacifiques, 1946, p. 52)

II. —Substantif

A. —

1.Vieilli. Personne qui travaille afin de toucher un salaire. Créons à notre gré une femme parfaitement heureuse (...); ce sera celle qui, née d'une mère tendre, n'aura pas été livrée en naissant aux soins d'une mercenaire (Laclos, Éduc. femmes, 1803, p. 447). C'est curieux, tout de même, cette popularité inexplicable de cet homme [le général Boulanger] (...) chez les ouvriers, les mercenaires, les petites gens de la banlieue (Goncourt, Journal, 1889, p. 912).

• Travailler comme un mercenaire. Travailler beaucoup, avec acharnement sans en tirer de grands profits. Il est temps de chercher à nos ennuis une solution pratique. Nous travaillons comme des mercenaires pour nous maintenir dans ces murs (Aymé, Cléramb., 1950, i 6 p. 43).

2.HIST. Soldat à la solde d'un gouvernement étranger. Mod. Personne effectuant, pour de l'argent, des opérations de type militaire ou de maintien de l'ordre. Recruter des mercenaires. Aux âges qu'on dit barbares, les villes et les princes confiaient leur défense à des mercenaires qui faisaient la guerre en gens avisés et prudents (A. France, Lys rouge, 1894, p. 117). Nous aurions méprisé un mercenaire, il ne nous venait même pas à l'idée que quelqu'un de la Résistance pût être mercenaire (Vailland, Drôle de jeu, 1945, p. 237). Il (...) a malgré son jeune âge un impressionnant passé de mercenaire en Afrique et au Liban. Dans ce dernier pays, il a combattu chez les phalangistes. En Rhodésie raciste, il fut «garde frontière». Aux Comores, il se retrouva brièvement, à l'issue d'une opération, «ministre de la justice» (L'Humanité, 12 oct. 1981, p. 14 col. 1).

B. —Gén. péj. Personne qui fait payer ses services. Un vil mercenaire (Ac.). Il lui manquait, pour éclaircir l'impassibilité de ces faces de mercenaires, l'indispensable reflet du pourboire (A. Daudet, Évangéliste, 1883, p. 237). Elle était celle que j'avais prise pour m'enseigner la psychologie de l'amour. (...) d'instinct, j'avais confié ce soin à une mercenaire (Larbaud, Barnabooth, 1913, p. 185).

Remarques

Mercenairement

adverbe

rare. D'une façon mercenaire, bassement intéressée. (Dict. xix^e et xx^e s.). Agir, écrire, servir qqn mercenairement (Dict. xix^e et xx^e s.).

Prononciation et orthographe

[mεʀsənε:ʀ]. Att. ds Ac. dep. 1694

Étymologie et histoire

1. Adj. ca 1225 mercennaires «vénal, corrompu» (Gautier de Coinci, Mir. Vierge, éd. F. V. Koenig, I Mir 10, 863); ca 1250 Serjanz mercenneres «qui ne travaillent que pour un salaire» (Bible, B.N. 899, f° 322a ds Gdf. Compl.); fin xiv^e s. oeuvre mercenaire «inspirée par le gain» (Oresme ds Meunier, p. 188);
2. subst. plur. fin xiv^e s. «ouvriers qui travaillent pour un salaire» (Oresme, loc. cit.); 1495 «étrangers qui servent dans une armée pour de l'argent» (Jeh. de Vignay, Mir. histor., 4^e vol., f° 126b ds Gdf. Compl.); 1694 sing. «homme interessé, aisé à corrompre» (Ac.). Empr. au lat. mercenarius, adj. et subst. «mercenaire», «loué contre argent, payé».

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 366. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 533, b)1 095; xx^e s.: a) 332, b) 314.

Dérivés

1.

Mercenariat

substantif masculin

État de mercenaire. L'assimilation du mercenariat militaire à un louage d'ouvrage me semble (...) plausible (Proudhon, Guerre et paix, 1861, p. 302). — [mεʀsənaʀja]. — 1^re attest. 1861 id. ; du rad. lat. de mercenaire, suff. -at*.

2.

Mercenarité

substantif féminin

inus. « Caractère de ce qui est mercenaire; caractère d'une personne mercenaire » (Lar. 20^e). «Il n'est rien de si précieux que le temps puisqu'avec un seul moment on peut acheter la jouissance d'une glorieuse éternité», dit dans son langage de pieuse mercenarité le P. Nicolas du Sault (Jankél., Je-ne-sais-quoi, 1957, p. 138). — [mεʀsənaʀite]. — 1^res attest. av. 1704 «qualité d'une personne mercenaire» (Bossuet, Passages éclaircis, XXIV ds Littré Add.), 1832 «qualité de ce qui est mercenaire» (Raymond); du rad. lat. de mercenaire, suff. -(i)té*.