INSTANT, -ANTE,

adjectif

A. —Vx ou littér. Imminent, urgent. Le péril est instant. Le besoin est instant (Ac.). Le Roi allait arriver, et (...) il était instant de se rendre au chœur (Stendhal, Rouge et Noir, 1830, p. 103). Cette guerre avec l'Écosse est devenue instante, et va m'ôter tout loisir (A. Dumas père, Catherine Howard, 1834, I 4 p. 224) :

1. L'espoir, méfiance (...) à l'égard de nos prévisions. Heureuse méfiance. L'espoir est un scepticisme. C'est douter du malheur instant. (Valéry, Tel quel II, 1943, p. 34)

— De l'instant présent. Il vivait tout entier dans le moment présent et ne concevait rien en dehors de l'immédiate et instante réalité (France, Révolte anges, 1914, p. 249). Nous pouvons par effort, par une sorte de grossissement, ou par une manière de pression de durée, le diviser [le langage articulé] de notre vie mentale instante (Valéry, Variété III, 1936, p. 177).

B. — Qui sollicite vivement, d'une manière pressante. Demande, prière instante. À Sétif où je devais passer la nuit, me rejoignit une dépêche instante (Gide, Si le grain, 1924, p. 596) :

2. La chaire de philosophie est vacante au collège de Saint-Omer. M. Agnaut, principal du collège, est précisément le beau-frère de M. Noël. Il l'a présenté comme candidat. J'appuie donc sa demande près de vous de la manière la plus instante... (Hugo, Corresp., 1830, p. 482)

Prononciation et orthographe

[ε̃stɑ̃], fém. [-ɑ̃:t]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1.
a) Fin xiv^e s. ystant « imminent » (J. Froissart, Chroniques, éd. Kervyn de Lettenhove, t. 15, p. 296);
b) 1^re moitié du xv^e s. [date du ms.] tout instant adv. « à l'instant même » (Id., ibid., t. 11, p. 100, var. du ms. d'Amiens bibl. municipale 486);
2. 1550 « qui presse vivement » (Du Bellay, L'Olive ds Œuvres, éd. Ch. Marty-Laveaux, t. 1, p. 72). Empr. au lat. instans, -antis « présent, pressant, menaçant », part. passé de instare « se tenir sur, serrer de près, menacer vivement, être imminent »; cf. a. prov. instant « proche, prochain », attesté dès 1296 (d'apr. FEW t. 4, p. 721a).