GRATUIT, -UITE,

adjectif

A. —

1. Qui est fait, donné ou dont on peut profiter sans contrepartie pécuniaire. Synon. gratis. Consultation, distribution gratuite; instruction publique, gratuite et obligatoire; à titre gratuit. Le soleil, (...) une lanterne gratuite à la clarté de quoi commodément chacun exécute les œuvres de son état (Claudel, Connaiss. Est, 1907, p. 102). V. aussi délivrance² ex. de Barrès.

— En partic.

• Où l'on fait, où l'on donne quelque chose sans contrepartie pécuniaire. Un nouveau quartier où il y avait bon nombre de familles indigentes avait rapidement surgi (...); il y avait établi une pharmacie gratuite (Hugo, Misér. , t. 1, 1862, p. 202). Le vénérable Guillaume (...) fonda des écoles libres, absolument gratuites, pour les clercs et pour le peuple (Huysmans, Oblat , t. 1, 1903, p 281).

• Qui fait ou qui donne quelque chose sans contrepartie pécuniaire. Mes conseillers gratuits trouveront moyen de faire avoir des places lucratives à leurs fils, à leurs neveux et à leurs gendres (Ménard, Rêv. païen mystique, 1876, p. 169). Ça fait tort au malade et à sa famille un médecin gratuit, si pauvre soit-elle (Céline, Voyage, 1932, p. 343).

2.P. ext. Qui est fait ou donné sans contrepartie, qui ne cherche aucune compensation. Synon. désintéressé. Bonté, générosité gratuite. Martin commençait à être déçu. Il eût aimé une admiration plus gratuite, inspirée par des raisons moins suspectes (Aymé, Derr. chez Martin, 1938, p. 206). [Le] voisinage (...) est trop mêlé d'intérêts pour que les sentiments gratuits s'y développent aisément (Mounier, Traité caract., 1946, p. 85) :

1. ... je croyais (...) que les dons de la fortune sont gratuits. (...) j'ignorais cette maxime du poète (...) : C'est un ordre des Dieux qui jamais ne se rompt De nous vendre bien cher les grands biens qu'ils nous font. (A. France, Pt Pierre, 1918, p. 65)

— HIST. Don gratuit (v. don¹ II A).

B. —

1. Qui ne repose sur rien, qui n'est pas fondé, justifié. Affirmation, hypothèse, supposition gratuite. L'élection amoureuse est, comme l'élection divine, tout à fait gratuite. Elle ignore ses propres motifs (Renan, Feuilles dét., 1892, p. 12). Sans être absurdes, ces considérations sont purement gratuites et échappent, de par leur nature même, à tout contrôle expérimental (J. Rostand, Genèse vie, 1943, p. 187) :

2. « La mélancolie est un enthousiasme déçu. » Pensée évidemment gratuite, la mélancolie pouvant constituer chez un individu une constante due à un tempérament natif et n'être nullement précédée d'enthousiasme. (Benda, Fr. byz., 1945, p. 267)

2. Qui est fait sans but déterminé, qui constitue une fin en soi; qui ne sert à rien. Crime gratuit; cruauté, méchanceté gratuite. Qu'y a-t-il de plus gratuit qu'une collection de timbres-poste? (Sartre, Sit. II, 1948, p. 211). Je suis (...) en train d'écrire un roman (...) tout à fait gratuit, où je raconte des trucs pour mon seul plaisir (Beauvoir, Mandarins, 1954, p. 136) :

3. Le propre de l'intelligence humaine est d'être devenue un jeu gratuit qui s'exerce pour son propre plaisir, souvent sans but précis ni intérêt bien défini. (J.-R. Bloch, Dest. du S., 1931, p. 281)

• Acte gratuit. « Acte réfléchi mais sans motif, c'est-à-dire résultant d'une décision complètement arbitraire » (Foulq.-St-Jean 1962). V. acte ex. 2.

— Emploi subst. masc. sing., littér. Ce qui est fait sans but déterminé, ce qui constitue une fin en soi; ce qui ne sert à rien. Ne pas savoir admirer l'économie, la suppression de l'inutile, autant que l'on eût fait la fantaisie, le postiche et le gratuit (Gide, Journal, 1902, p. 125). V. aussi clef ex. 17 :

4. Il n'y a aucune raison pour que notre passé soit tel ou tel : il apparaît dans la totalité de sa série comme le fait pur dont il faut tenir compte en tant que fait, comme le gratuit. (Sartre, Être et Néant, 1943, p. 164)

— Littér.[En parlant d'une pers.] Dont l'existence constitue une fin en soi; qui ne sert à rien. Certains êtres (...) qui soudain, au tournant d'une rue, semblaient jaillir du sol ou tomber des étoiles, parfaits, gratuits, inévitables (Maeterl., Temple ensev., 1902, p. 235). Les champs retournaient doucement à leur inutilité première; au milieu des champs qu'ils ne pouvaient ni cultiver ni défendre, ces hommes devenaient gratuits (Sartre, Mort ds âme, 1949, p. 137).

Prononciation et orthographe

[gʀatɥi], fém. [-tpit]. Ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. 1495 [éd. 1531] « fait ou donné sans paiement en contrepartie; accordé par pure libéralité » (J. de Vignay, Mir. hist., XX, 83 ds Delb. Notes mss : Affin que la grace de Dieu toujours persevere gratuite);
2. 1718 supposition gratuite (Ac.);
3. 1831 des crimes gratuits (Michelet, Hist. rom., t. 2, p. 54). Empr. au lat. class. gratuitus « gratuit, désintéressé »; lat. imp. « sans motif ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 686. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 747, b) 817; xx^e s. : a) 777, b) 1 374.