EXTERMINER

verbe transitif

A. —[Le compl. d'obj. désigne un ensemble de pers. ou d'animaux] Tuer entièrement, jusqu'au dernier. Plusieurs vingtaines de millions d'Indiens, ont été « entièrement exterminés » (...) par leurs conquérants d'Espagne (Bloy, Journal, 1903, p. 167). Le tréponème pâle a exterminé plus de grandes familles que toutes les guerres du monde (Carrel, L'Homme, 1935, p. 318) :

1. Depuis vingt ans qu'il exterminait ainsi le gibier de la contrée, on ne voyait plus un lapin, parmi les broussailles des coteaux de l'Aigre... (Zola, Terre, 1887, p. 325)

• Emploi abs. Le monde est en proie à la mort. (...) on tue, on pend, on extermine (Hugo, Légende, t. 6, 1883, p. 342).

• Emploi pronom. réciproque. Les nations s'arment, s'égorgent, s'exterminent, jusqu'à ce que, par une large dépopulation, l'équilibre se rétablisse (Proudhon, Propriété, 1840, p. 140).

— P. ext., souvent p. plaisant.[Le compl. d'obj. désigne une seule pers., un seul animal] Tuer avec une dureté impitoyable. Il avait (...) suivi avec une attention stratégique la marche des deux amants en épiant l'occasion d'exterminer Lucien (Balzac, Illus. perdues, 1843, p. 64). Deux nasillards par lui furent exterminés parce qu'il lui déplut qu'ils parlassent du nez! (E. Rostand, Cyrano, 1898, II 9 p. 96) :

2. Après avoir exterminé le serpent Python, c'est une branche de laurier à la main qu'Apollon fit son entrée dans Delphes. (Proust, Guermantes 1, 1920, p. 303)

B. —Au fig.

1.Vieilli. Fatiguer, user extrêmement. Le père, exterminé par ses soixante ans de travail, séché encore, la taille cassée (Zola, Terre, 1887, p. 316) :

3. Ces chasses continuelles [du Dauphin] exterminent tellement son monde et mettent si fort ses officiers sur les dents, qu'il est obligé un jour de prendre la résolution de ne plus courre que deux fois la semaine... (Sainte-Beuve, Caus. lundi, t. 11, 1851-62, p. 15)

— Emploi pronom. réfl. dir. Courtecuisse s'est exterminé sur La Bâchelerie, il a bien amendé le terrain, il a mis des espaliers aux murs du jardin (Balzac, Paysans, 1844, p. 260). Ces intendants de la joie publique s'épuisent à dilater le cœur du pauvre et s'exterminent à désœuvrer le malheur (Bloy, Désesp., 1886, p. 113).

• Loc., emploi pronom. réfl. indir. S'exterminer le tempérament. Je me suis exterminé toute la vie le tempérament, moi, pour gagner un morceau de pain (Fabre, Courbezon, 1862, p. 112). Les vrais amis, (...) ce n'est pas la peine de s'exterminer le tempérament pour leur plaire, on est sûr d'eux (Colette, Cl. ménage, 1902, p. 8).

2. Faire disparaître entièrement.

a)[Le compl. d'obj. désigne une doctrine, une relig. ou un ensemble de pers. adhérant à une doctrine, à une relig.] Exterminer le socialisme (cf. acuité ex. 19). Le moment est mal choisi pour songer à fonder (...) un couvent, alors que justement les Chambres s'acharnent à exterminer toutes les compagnies et tous les ordres (Huysmans, Oblat, t. 2, 1903, p. 152) :

4. Le christianisme est primitivement un fait juif, comme le buddhisme un fait indien, bien que le christianisme, comme le buddhisme, se soit vu presque exterminé des pays où il naquit... (Renan, Avenir sc., 1890, p. 280)

b)[Le compl. d'obj. désigne une manifestation de l'esprit hum., le plus souvent un défaut] Exterminer les vices (Ac.). Le Seigneur a envoyé ce dragon (...) afin de vous induire (...) à exterminer du milieu de vous le blasphème, la superstition et l'impiété (France, Île ping., 1908, p. 95). Le propre de l'intelligence est d'en finir avec l'infini et d'exterminer la répétition (Valéry, Variété V, 1944, p. 14) :

5. ... il y a de par le monde une conjuration générale et permanente contre deux choses, à savoir, la poésie et la liberté; les gens de goût se chargent d'exterminer l'une, comme les gens d'ordre de poursuivre l'autre. (Flaub., Corresp., 1852, p. 58)

c)[Le compl. d'obj. désigne une chose concr. ou perceptible par les sens] Maître de ma fortune à vingt [ans], j'avais promptement exterminé mon patrimoine (Augier, Gendre M. Poirier, 1854, II p. 221). Ces dernières danses qui sont arrivées à exterminer la violette et les quadrilles (H. Bazin, Huile sur feu, 1954, p. 74). Cf. chébec ex.

Remarque : On rencontre ds la docum. qq. ex. du part. prés. adj. exterminant, ante. Qui fatigue, qui use extrêmement. Œuvre exterminante pour la santé et pour la vie (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 1, 1840, p. 205). De Montpellier ici, un trajet exterminant. Changements trois ou quatre fois avec femme, gosses et paquets; chaleur et poussière (Valéry, Corresp. [avec Gide], 1914, p. 438).

Prononciation et orthographe

[εkstεʀmine], (j')extermine [εkstεʀmin]. Cf. é-¹ . Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1^re moitié xii^e s. « détruire, dévaster » (Psautier Oxford, éd. F. Michel, lxxix, 14). Empr. au lat. chrét. exterminare « détruire, dévaster; faire mourir » (class. « chasser, bannir »).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 450. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 816, b) 967; xx^e s. : a) 579, b) 347.