CERTAIN1, AINE,

adjectif et pronom indéfini

I. —Adj. indéf., var. en genre et en nombre, toujours placé avant le subst. Exprime l'indétermination, qui porte sur l'identité, la quantité ou la qualité.

A. —Au sing., empl. avec l'art. indéf., ou, except. sans article.

1.[Le subst. désigne une pers. ou une chose concr.] Certain(e), sans abolir l'indétermination de l'identité, individualise, souligne la spécificité (connue ou censée être connue) :

1. La famille, d'où chacun émane, appartient toujours à une cité quelconque, et même à une certaine église. Mais ce dernier lien étant plus faible, il comporte plus de variations, quoiqu'elles ne soient jamais arbitraires. (Comte, Catéchisme positiviste, 1852, p. 148)

2. l'ours. — Je me suis permis de lire une certaine lettre que tu as toujours avec toi. Elle est joliment bien tournée. (Claudel, L'Ours et la lune, 1919, 3 p. 609)

— [Sans art., souvent pour souligner le caractère allusif d'une assertion] :

3. — Oh! que non! On ne se moque pas d'un préfet, dit en ricanant M. de Riquebourg, choqué du mot. Nous avons certain dossier, avec sept lettres originales du sieur Crochard. (Stendhal, Lucien Leuwen, t. 3, 1836, p. 82)

4. ... il suivait par moment certaine ligne du parquet, et puis une autre parallèle, se donnant la tâche de ne pas mettre le pied à côté... (Ramuz, Aimé Pache peintre vaudois, 1911, p. 198)

5. ... l'article du Miroir universel, je peux vous affirmer qu'il a été inspiré à certain petit monsieur que je préfère ne pas nommer par une grande firme anglaise de munitions et d'armements. (G. Duhamel, Chronique des Pasquier, Cécile parmi nous, 1938, p. 182)

2.[Le subst. désigne un comportement, une activité] Certain exprime le caractère particulier difficile à préciser ou la faible mais réelle quantité. Il lui parle sur un certain ton; un certain sourire; il faut un certain courage pour lui tenir tête :

6. Gilbert se prit à penser qu'il ne lui déplaisait pas. Il en conçut un certain orgueil, mais un plaisir modéré. (Arland, L'Ordre, 1929, p. 226)

7. Elle avait pour lui un certain dédain : ce dédain que les femmes intimement confiantes dans leur mari ont à l'égard de ces amis dont il a parlé trop minutieusement devant elles pour ne pas les déprécier à la longue. (Drieu La Rochelle, Rêveuse bourgeoisie, 1939, p. 136)

— Littér., sans art. :

8. Les médecins ont encore certaine influence. Ils poussent les infirmières qu'ils ont distinguées. La politique n'a pas encore fait intrusion. De telle sorte que les surveillantes sont généralement bien. (Barrès, Mes cahiers, t. 9, 1911-12, p. 177)

9. ... il [Henry James] modérait parfois son « humour », ironie qui trahissait certaine condescendance, mais cachait une tendresse réelle, comme d'un grand homme pour sa nourrice. (Blanche, Mes modèles, 1928, p. 151)

3.[Le subst. désigne un moment du temps, une grandeur, un rapport, etc.] Certain est équivalent de donné, fixé, défini avec en outre l'idée que la précision pourrait être donnée si on l'exigeait. Un certain soir, un certain nombre de...; sous un certain angle :

10. Cependant il y a des ferments qui agissent, en apparence, en quantités définies. Ainsi une certaine quantité de diastase ou de principe actif du pancréas, ou de pepsine, agit sur de la viande ou l'amidon en quantité déterminée. (C. Bernard, Cahier de notes, 1860, p. 41)

— [Sans art., surtout dans le cas de compl. circ. de temps non prépositionnels] Certain soir, certain jour, certaine après-midi :

11. ... il emportait une liasse volumineuse de papiers se rapportant plus ou moins à la succession, imaginant toujours qu'à certain moment de l'entretien quelque point essentiel de leur affaire lui serait sorti de la tête, ... (Montherlant, Les Célibataires, 1934, p. 786)

— [Dans des tours figés] D'une certaine manière, d'une certaine façon, en un certain sens.

4.Un certain + n. propre de personne. Tour marquant le refus de se prononcer sur la personne. (Lorsqu'on applique certain, qui par déf. exprime l'indétermination à un nom de personne connue, le tour prend une valeur iron. ou péj. Un certain Bonaparte.)

B. —Au plur., toujours sans art.

1. Exprime les mêmes valeurs que celles définies sous A :

12. Il y a certains silences qui vous attirent, vous fascinent, on a envie de jeter n'importe quoi dedans, des paroles... (Bernanos, Journal d'un curé de campagne, 1936, p. 1101)

13. Il serait téméraire de répondre par l'affirmative, mais j'ai surpris des faits et reçu certaines confidences qui autorisent du moins à penser que, dans quelques cas exceptionnels et chez les plus évoluées, ces préoccupations n'étaient pas absentes. (Ambrière, Les Grandes vacances, 1946, p. 207)

Remarque : 1. Noter les groupes prép. plus ou moins figés : à certains égards; à certains moments; dans, sous certaines conditions; dans certains cas; certains jours, etc. 2. Certains est parfois précédé de l'art. de, surtout dans les compl. circ. introd. par à : à de certains moments, à de certaines heures, à de certains indices; à de certains airs sournois (Mirbeau, Le Journal d'une femme de chambre, 1900, p. 162); à de certains gestes (Moselly, Terres lorraines, 1907, p. 228); après des verbes constr. avec à : s'ajouter à de certains éléments (cf. Bremond, La Poésie pure, 1926, p. 44); croire à de certaines choses (cf. Montherlant, Demain il fera jour, 1949, II, 4, p. 732); monter à de certains sommets (Péguy, L'Argent, 1913, p. 1305); cf. aussi, plus rare : Le long de ces murailles flânaient de certains ânes qui valent bien les ânes turcs (T. Gautier, Tra los montes, Voyage en Espagne, 1843, p. 33). Il n'y avait que « les saints » qui pussent avoir de certaines audaces avec le mal (Jouhandeau, M. Godeau intime, 1926, p. 46).

2.[Surtout en corrélation avec autres]. Exprime l'indétermination du nombre, celui-ci n'étant qu'une partie du tout. Certaines personnes ont refusé l'offre, d'autres l'ont acceptée.

II. —Pronom. masc. plur. Exprime la partie indéterminée du tout.

A. — Certains renvoie à un subst., que ce subst. soit placé dans le cont. antérieur ou qu'il figure dans une constr. partitive du type certains de ses amis.

— [Le subst. désigne une pers.] :

14. Certains, qui cachaient jalousement un bonheur médiocre, me regardaient comme un parvenu. Certains avaient pitié de moi. D'autres, plus conciliants, prétendaient que tout revient au même : ... (Giraudoux, Simon le Pathétique, 1926, pp. 92-93)

15. Il ne restait plus que quelques jeunes gens et certains de ses amis pour continuer à le défendre; ... (Ramuz, La Grande peur dans la montagne, 1926, p. 260)

— [Le subst. désigne un inanimé] :

16. J'épouse ses étonnements et ses joies... Je crois que je serais encore capable de certaines ; ... (Gide, Ainsi soit-il, 1951, p. 1169)

— Rare, au sing. :

17. Il n'y avait pas de lettre de Jacqueline, mais seulement quelques billets dont certain sur lequel, tout de suite, Laurent reconnut l'écriture de Schleiter. (G. Duhamel, Chronique des Pasquier, Le Combat contre les ombres, 1939, p. 252)

B. — Certains n'a pas de fonction référentielle et désigne un nombre indéterminé de personnes dont l'identité — ou le nombre — ne peut être précisé ou n'a pas intérêt à l'être. Certains trouveront toujours à redire :

18. Pour certains, la Marne parut comme une sorte de miracle, pour d'autres comme un hasard heureux et imprévu. (Joffre, Mémoires, t. 1, 1931, p. 427)

19. La parole de Dieu! Rends-moi ma parole, dira le juge au dernier jour. Quand on pense à ce que certains devront tirer à ce moment-là de leur petit bagage, on n'a pas envie de rire, non! (Bernanos, Journal d'un curé de campagne, 1936, p. 1078)

Remarque : Rare, au fém. :

20. Elle avait cette élégance subtile qui s'attache à certaines. (E. Estaunié, La Vie secrète, 1908, p. 149 (Grév. 1964 § 585 rem. 1)

Prononciation et orthographe

[sεʀtε̃], fém. [-εn]. Liaison avec dénasalisation de la voyelle : certai-n auteur (Grammont Prononc. 1958, p. 133, et Dub.). Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

Cf. certain² .

Bibliographie

Casagrande (J.). Sûr et certain en fr. et en angl. Fr. mod. 1974, t. 42, n° 2, pp. 121-132.