ASYMÉTRIE

substantif féminin

Défaut de symétrie.

A. —[En parlant d'un animé] Asymétrie de la tête, des membres :

1. C'était (...) un jeune homme de vingt à vingt-cinq ans, de petite taille, un peu penché, l'air débile, le visage imberbe et souffreteux, avec des cheveux châtains, des traits irréguliers et fins, une certaine asymétrie, donnant à l'expression quelque chose, non de trouble, mais d'un peu troublé, qui n'était pas sans charme, et semblait contredire la tranquillité des yeux. (R. Rolland, Jean-Christophe, La Foire sur la place, 1908, p. 822)

— Spécialement

1.CONCHYLIOLOGIE[En parlant de coquilles univalves] :

2. Il est clair que le personnage assez secret, voué à l'asymétrie et à la torsion, qui se forme une coquille, a renoncé depuis fort longtemps aux idoles postulatoires d'Euclide. Euclide croyait qu'un bâton garde sa longueur en toute circonstance; ... (Valéry, Variété 5, 1944, p. 33)

2.TÉRATOLOGIE. Anomalie dans la disposition de certains organes habituellement symétriques (cf. Lar. 19^e, Littré, Guérin 1892, Nouv. Lar. ill.).

B. —[En parlant d'un inanimé]

1.[En parlant d'une chose naturelle] :

3. Il faudrait admirer en même temps l'économie ingénieuse et l'harmonieuse certitude avec laquelle elles [les abeilles] passent, dans ces cas, du petit au grand ou du grand au petit, de la symétrie parfaite à une asymétrie inévitable, pour revenir, dès que le permettent les lois d'une géométrie animée, à la régularité idéale, sans qu'une cellule soit perdue, sans qu'il y ait dans la suite de leurs édifices un quartier sacrifié, enfantin, hésitant et barbare, ou une zone inutilisable. (Maeterlinck, La Vie des abeilles, 1901, p. 147)

— Spéc.,CHIM. « Caractère d'un atome, d'un ion, d'un radical, d'une molécule de ne pouvoir se superposer à son image prise dans un miroir plan. (Le mot est mal choisi car certains groupements « asymétriques » peuvent posséder des éléments de symétrie.) » (Duval 1959); (cf. également Quillet 1965) :

4. Aux yeux de certains biologistes, toutefois, la genèse première de la vie reste inexplicable par les seules ressources de la physico-chimie. On a fait notamment remarquer, à cet égard, que les molécules élémentaires des êtres vivants sont toutes caractérisées par une asymétrie fort importante. Or, les lois de la thermodynamique rendent extrêmement improbable la naissance du dissymétrique à partir du symétrique. (J. Rostand, La Genèse de la vie, 1943, p. 196)

2.[En parlant d'un obj. fabriqué] :

5. La symétrie si absolue sous Louis XIV tend à devenir moins stricte. Si la symétrie en largeur est encore absolue, la symétrie en hauteur est souvent éludée; nous sommes encore loin cependant de l'asymétrie voulue du style rocaille. La structure reste massive et lourde mais la ligne droite s'amollit et se détend; une légère végétation — liserons qui s'enroulent, branchettes qui se détachent d'un montant — rompt la sévérité des structures. Les angles droits sont dissimulés par des échancrures, des coquilles, des fleurons. Le décor s'allège, s'étire, perd de sa solennité. (J. Viaux, Le Meuble en France, 1962, p. 84)

3.[En parlant d'un phénomène moral, d'une chose abstr.] :

6. Dans une telle conception, les structures sociales considérées pouvaient être à la fois dualistes et asymétriques ; et même, elle le devaient. Marcel Mauss, puis Radcliffe-Brown et Malinowski, ont révolutionné la pensée ethnologique en substituant à cette interprétation historique une autre, de nature psycho-sociologique, fondée sur la notion de réciprocité. Mais dans la mesure où ces maîtres ont fait école, les phénomènes d'asymétrie furent rejetés au second plan, parce qu'ils s'intégraient mal dans la nouvelle perspective. L'inégalité des moitiés fut progressivement traitée comme une irrégularité du système. Et, ce qui est beaucoup plus grave, les anomalies flagrantes relevées par la suite furent complètement négligées. (C. Lévi-Strauss, Anthropol. struct., 1958, p. 179)

— Spécialement

a)ARITHM.,vieilli. « C'est lorsque dans un nombre proposé on ne peut trouver une racine telle qu'on la demande, comme la racine carrée de 10. » (C.-M. Gattel, Nouv. dict. portatif de la lang. fr., 1797).

b)STAT. (PSYCHOL. EXP.). « Fait qu'une distribution s'écarte d'une forme symétrique. Le degré d'asymétrie s'exprime communément par l'indice SK. » (Piéron 1963). Indice d'asymétrie (Traité de sociol., 1967, p. 120).

Syntagmes : a) (Quasi-)synon. dissymétrie, écart, opposition, variation. b) Anton. harmonie, ordre, uniformité, unité.

Prononciation

[asimetʀi]. D'apr. Kamm. 1964, p. 194, les règles applicables à la prononc. du s de asymétrie sont les suiv. : « Lorsque s précédé d'une voyelle autre que nasale est, en même temps, suivi d'une voyelle, d'un e muet, ou d'une semi-voyelle, on le prononce généralement [z] » toutefois « on prononce quand même [s] si la lettre s est la première d'un mot radical auquel on a adjoint un préfixe » (en l'occurr., a).

Étymologie et histoire

1691 (J. Ozanam, Dict. mathématique, Paris, p. 25 d'apr. R. Arveiller ds Fr. mod., t. 21, p. 213 : Tout nombre composé n'a pas une Racine telle qu'on la demande, et alors cette Racine est apellée Nombre irrationnel. Telle est la racine carrée de 10, la Racine cubique de 9, et cela se nomme Asymétrie). Dér. de symétrie*; préf. a-² *; [contrairement à l'indication fournie par FEW t. 12, p. 487b, le mot ne semble pas attesté en 1613 ds Elemens de la Geometrie d'Euclides Megarien].

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 13.

Bibliographie

Duval 1959. — Grand. 1962. — Lal. 1968. — Lamb. 1970. — Littré-Robin 1865. — Méd. Biol. t. 1 1970. — Mor. 1968. — Piéron 1963. — Romeuf t. 1 1956. — Uv.-Chapman 1956.