ALTERNER

verbe

I. —Emploi intrans.

A. —Emploi abs.

1.DR. ANC.,vx.[Le suj. désigne une ville] Jouir du privilège de l'alternat; exercer l'alternat.

Remarque : Attesté ds Ac. Compl. 1842 et Besch. 1845.

2.[Le suj. désigne 2 ou plusieurs pers. ou leurs attributs] Jouer un rôle, accomplir une tâche en l'assumant à tour de rôle de manière répétée. Synon. se relayer, se succéder par roulement :

1. Quand les jongleurs étaient en nombre, ils alternaient, se partageaient la besogne... (L. Grillet, Les Ancêtres du violon, 1901, p. 77)

2. ... Dans cette atmosphère d'eau de Seine où elle se sentait par habitude inspirée, elle me racontait pourquoi elle avait épousé Zelten. — Avant Zelten, j'avais eu des amis, mais qui alternaient tous dans cet ordre : un homme mûr, un tout jeune homme, un homme mûr, un tout jeune homme. Jamais un homme de mon âge. (J. Giraudoux, Siegfried et le Limousin, 1922, p. 60)

— Spécialement

• IMPR. Alterner à la presse. « Travailler alternativement au barreau, aux balles ou au rouleau. » (Chesn. 1857).

• LITT., MUS. Se répondre tour à tour dans une compos. poét. ou musicale :

3. Conversion de l'usurpateur! murmura le duc, regardant le roi et d'André, qui alternaient comme deux bergers de Virgile. (A. Dumas (, Lar. 19 e, 1866)

4. Parfois, de deux balcons, deux voies s'élancent, alternent, se mêlent. Parfois, c'est, dans la foule, un homme du peuple qui tire sa casquette et chante. Qu'il chante mal, et qu'on rie, c'est celui-là qui est touchant. (H. de Montherlant, Les Bestiaires, 1926, p. 479)

3.[Le suj. désigne des inanimés concr. ou abstr.] Se succéder tour à tour de manière répétée.

a)[Dans le temps] :

5. N'épuisez-vous pas depuis six mois tous les genres de prétextes pour ne pas venir? Ils alternent, ils cessent, ils reviennent, et mon malheureux cœur est la victime de vos funestes expériences. (G. de Staël, Correspondance générale, Lettres inédites à Louis de Narbonne, 1794, p. 214)

6. L'affichage universel de bulletins en très gros caractères, plus courts encore, illustrés de figures coloriées qui saisissent les yeux. Les planches pourraient alterner c'est-à-dire paraître aujourd'hui dans tel département, demain dans tel autre. (J. Michelet, Journal, 1848, p. 929)

7. ... La preuve de cette beauté, surpassant la beauté, qu'ajoutent les ailes, est que bien souvent pour nous un même être est successivement sans ailes et ailé. Que nous craignions de le perdre, nous oublions tous les autres. Sûrs de le garder, nous le comparons à ces autres qu'aussitôt nous lui préférons. Et comme ces émotions et ces certitudes peuvent alterner d'une semaine à l'autre, un être peut une semaine se voir sacrifier tout ce qui plaisait, la semaine suivante être sacrifié, et ainsi de suite pendant très longtemps. (M. Proust, À la recherche du temps perdu, La Prisonnière, 1922, p. 93)

— Spéc.,MÉCAN. Fonctionner tour à tour et dans le même ordre, en parlant des machines que l'on met en mouvement, dont on fait jouer les ressorts (d'apr. Besch. 1845 et Chesn. 1857).

b)[Dans l'espace] :

8. Le sentier (...) arrivait sur un plateau où alternaient des pâturages et des champs en labour. (G. Flaubert, Trois contes, Un cœur simple, 1877, p. 21)

9. Un lustre manquait; les candélabres, dont les bougies très hautes s'éméchaient à peine, faisaient un jour pâle et jaune au-dessus des compotiers, des assiettes montées, des jattes, où les fruits, les petits fours, les confitures, alternaient symétriquement. (É. Zola, Nana, 1880, p. 1171)

— Spécialement

• BOT. « Se dit des organes qui suivent la loi d'alternance. » (Nouv. Lar. ill.); (cf. aussi Botanique, 1960, p. 737 [encyclopédie de la Pléiade]).

• HÉRALD. Se renouveler alternativement :

10. Les triangles des pièces endentées, les carrés des pièces componées alternent successivement. (Nouv. Lar. ill., 1897)

B. —Alterner avec.[Le suj. désigne un animé et plus souvent un inanimé abstr., parfois un inanimé concr.] Être associé à quelqu'un ou à quelque chose dans un mouvement régulier de succession réciproque.

1.[Dans le temps] :

11. ... dans ces états de sommeil de la pensée qui s'emparent de nous par temps, que faire, que devenir? Un travail matériel qui n'est pas sujet à ces perturbations d'idées, à ces anomalies de la force pensante et qui cependant occupe assez notre activité pour nous faire sentir le besoin et le plaisir du relâchement et des distractions qui alternent avec les heures de contention etc..., voilà une condition nécessaire de la vie heureuse. (Maine de Biran, Journal, 1820, p. 267)

12. ... la caresse des tierces alterne avec l'ardeur plus profonde des sixtes... [Cantate Christus der ist mein Leben]. (A. Pirro, Jean-Sébastien Bach, 1919, p. 144)

13. Le bluff peut aussi être mêlé à la sincérité, alterner avec elle, et que ce qui était un jeu hier devienne une réalité demain. (M. Proust, À la recherche du temps perdu, La Prisonnière, 1922, p. 362)

2.[Dans l'espace] :

14. Sous le ciel vaste (...), dix lieues de cultures étalaient (...) les terres nues, jaunes et fortes, des grands carrés de labour, qui alternaient avec les nappes vertes des luzernes et des trèfles... (É. Zola, La Terre, 1887, p. 10)

15. Une fois achevé [un cercle], il [Pierre] y inscrivit un carré et dans ce carré un deuxième cercle ainsi de suite, les cercles alternant avec les carrés. (M. Aymé, Travelingue, 1941, p. 153)

II. —Emploi trans. (de plus en plus usité à l'époque mod.).[Le suj. désigne toujours une pers.] Faire succéder en variant. Alterner un travail, telle chose (et telle autre) :

16. Les deux Magne ont eu beau alterner leur faction, je suis seul avec elle [Angèle]... (M. Butor, Passage de Milan, 1954, p. 257)

— Spéc.,AGRIC. Alterner les cultures. Faire produire successivement deux cultures différentes sur le même terrain pour en éviter l'épuisement :

17. L'ordre dans lequel il convient d'alterner la culture d'un fonds de terre constitue l'assolement. (Encyclop. du 19e s. (Besch. 1845))

— Emploi abs. Alterner les cultures (dep. Besch. 1845).

III. —Emploi pronom., vx.S'alterner.Synon. de alterner :

18. ... elle [la casquette de Bovary] commençait par trois boudins (...) puis s'alternaient, séparés par une bande rouge, des losanges de velours et de poil de lapin... (G. Flaubert, Madame Bovary, t. 1, 1857, p. 2)

19. Admirable dialogue de l'homme de génie et de la foule! La foule lui prête la grande matière; l'homme de génie l'exprime, et en lui donnant la forme la fait être : alors la foule, qui sent, mais ne sait point parler, se reconnaît et s'exclame. On dirait un de ces chœurs de musique dialoguée, où tantôt un seul, tantôt plusieurs s'alternent et se répondent. (E. Renan, L'Avenir de la science, 1890, p. 196)

Prononciation

[altεʀne], j'alterne [ʒaltεʀn]. Enq. : /alteʀn/. Conjug. parler.

Étymologie et histoire

I.— xiii^e s. « changer » (Secr. d'Arist., Richel. 571, f° 131 b ds Gdf. : Nature alternee, ce est changee), attest. isolée; ca 1370 « id. » (Les Lamentations de Matheolus et le Livre de Leesce de Jehan le Fèvre de Resson, éd. van Hamel, I, 1096 ds T.-L. : Le gouverneur fu gouverné Et le gendre fu alterné [Et regitur regere debens; genus alterutratur]), attest. isolée.
II.— 1549 (R. Estienne, Dict. fr.-lat. : Alterner, Alternare);
1. av. 1585 trans. « faire succéder en alternance » (Ronsard, 866 ds Littré : Mais en ton cabinet quelquefois il te plaist De Henry nostre prince escrire les histoires, Ses combas alternez de pertes et victoires); av. 1755 id. alterner avec (Saint-Simon, Mémoires, 1698 ds Dict. hist. Ac. fr. t. 3 1888, p. 25a : Ils [les Rohan] avoient par leur baronnie le second rang en Bretagne, et puis ils l'alternèrent avec les barons de Vitré); 1776 agric. (Encyclop. Suppl. : Alterner c'est se servir des mêmes terres alternativement en champs et prés); av. 1793 id. (L'abbé Rozier, Cours complet d'agriculture ds Dict. hist. Ac. fr. t. 3 1888, p. 25a : Le principe d'alterner les cultures ne doit point être regardé comme un principe général. On n'alterne point la culture de la vigne; on n'alterne point la culture des cannes à sucre, du manioc);
2. 1690 hérald. alterné part. passé adjectivé (Fur. : Alterné. Se dit de la situation des quartiers ou des figures qui sa [sic] répondent en alternative); 1710 intrans. « avoir alternativement la préséance dans les diètes de l'Empire » (Pufendorf, Introd. à l'hist. des principaux États de l'Empire, [trad. Rouxel] ds Trév. 1771 : Les évêques de Wirtzbourg et de Vorms alternent); 1771 (Trév. : Alterner. Il se dit en parlant des Officiers, des Magistrats qui exercent un office, une charge, tour-à-tour, alternativement); 1761 alterner avec « succéder à qqc. en alternance » (J.-J. Rousseau, La Nouvelle Héloïse ds Dict. hist. Ac. fr. t. 3 1888, p. 25a : Rien de plus délicieux que ces champs d'or et de pourpre qui alternent avec de magnifiques bouquets de bois). I empr. au lat. alternare qui au Moy. Âge était devenu synon. de variare (703, Bède, Temp., 12 ds Mittellat. W s.v., 513, 18 : quamvis ... quidam incensiones earum [lunarum] medio diei et medio noctis alternent), pronom. mil. xii^e s. (Otto, episc. Frisingensis, Chron., 6, 17, p. 277, 25, ibid., 513, 24 : varietas humanarum rerum ... ab inicio mundi usque in presentem diem alternatur). II empr. au lat. impérial alternare, trans. « faire tour à tour une chose puis une autre » (Sénèque, Dial., 9, 17, 3 ds TLL s.v., 1753, 11 : miscenda tamen ista et alternanda sunt, solitudo et frequentia), intrans. « aller en alternant » (Pline, Nat., 16, 18, ibid., 1753, 70 : arborum fertilitas ... alternat).

Statistiques

Fréq. abs. litt. : 228. Fréq. rel. litt. : xix^e s. : a) 134, b) 396; xx^e s. : a) 353, b) 433.

Bibliographie

Bar 1960. — Baulig 1956. — Bél. 1957. — Boiss.⁸. — Caput 1969. — Chamb. 1970. — Chesn. 1857. — Dup. 1961. — Fér. 1768. — Foulq.-St-Jean 1962. — Littré-Robin 1865. — Piéron 1963. — Plais.-Caill. 1958. — Springh. 1962.