ALPHABET

substantif masculin

A. —LING. etusuel

1. Ensemble de lettres figurant les phonèmes d'une langue et disposées selon un ordre conventionnel :

1. ... l'alphabet n'est point une langue, mais seulement l'écriture commune de toutes les langues parlées. Voilà pourquoi les caractères alphabétiques sont si peu nombreux... (A.-L.-C. Destutt de Tracy, Éléments d'idéologie, Idéologie proprement dite, 1801, p. 335)

2. La voix est susceptible d'un quatrième ordre de modifications; celui que nous représentons par les lettres de l'alphabet, et qui se divise lui-même en deux sous-ordres; l'un relatif aux sons principaux, que nous représentons par les voyelles ; et l'autre, à ce que l'on nomme leurs articulations, et que nous représentons par les consonnes. (G. Cuvier, Leçons d'anatomie comparée, t. 4, 1805, p. 446)

Remarque : Syntagmes usuels lettres de l'alphabet, épeler l'alphabet ; alphabet arabe, grec, universel, etc.

2.Vieilli. Livre de lecture pour débutants où les lettres et les mots sont disposés dans l'ordre alphabétique (cf. abécé et abécédaire); p. ext. dictionnaire :

3. Madame Gervaisais donna congé au sous-curé et le lendemain, après le déjeuner, montrant à son fils un alphabet tout neuf ouvert sur ses genoux, elle l'appela près d'elle. Il y avait sur sa figure une volonté si arrêtée, que l'enfant fut pris aussitôt du petit tremblement de tout le corps qui lui prenait lorsqu'il voyait cette figure-là à sa mère. (E. et J. de Goncourt, Madame Gervaisais, 1869, pp. 125-126)

4. Il gît au fond de quelque armoire, Ce vieil alphabet tout jauni, Ma première leçon d'histoire, Mon premier pas vers l'infini. Toute la Genèse y figure; Le lion, l'ours et l'éléphant; Du monde la grandeur obscure Y troublait mon âme d'enfant. (Sully Prudhomme, Les Vaines tendresses, L'Alphabet, 1875, p. 242)

3.Spéc., emplois techn.

— FIN. (banque). Émission par alphabet. « Mode d'émission des billets de banque, d'après lequel la Banque émet ses billets par 25 000, chaque mille correspondant à une lettre de l'alphabet, A, B, C, etc., qui est écrite sur le billet avec un chiffre indiquant combien d'alphabets ont été émis; chaque alphabet comprend, on le voit, 25 000 billets; et C329 mis sur un billet de mille francs exprime que ce billet appartient au 3^e millier du 329^e alphabet. » (Littré).

— IMPR. « En t. de Relieur, on nomme alphabet, de petits fers qui servent à écrire le titre d'un ouvrage, en lettres d'or, sur le dos du livre. » (Gattel 1841).

— MUS. « Système de représentation des sons d'une échelle musicale au moyen des lettres de l'alphabet. » (Lar. encyclop.) :

5. ... la décomposition définitive des syllabes neumatiques en notes isolées constituant notre alphabet musical. (V. d'Indy, Cours de composition musicale, t. 1, 1897-1900, p. 55)

6. L'alphabet musical a tout au plus quatorze lettres ... (P. Lasserre, Philosophie du goût musical, 1922, p. 123)

— TÉLÉCOMM. Alphabet morse. « Codification des lettres de l'alphabet, des chiffres, etc., sous forme de combinaisons de traits et de points régulièrement espacés. » (Uv.-Chapman 1956) :

7. ... [dans l'émission radiotélégraphique, par la manipulation] il faut réaliser (...) des séries longues et courtes de trains d'oscillations (...). Les longues correspondent aux traits de l'alphabet Morse, les courtes aux points. (J. Mercier, Traité de radio-électricité, Oscillateurs à haute fréquence t. 1, 1937, p. 39)

— TEXT. (broderie). « Recueil de modèles de lettres et de chiffres anciens et modernes à l'usage des brodeuses. » (Lar. encyclop.).

B. —Au fig.

1. Ensemble de signes symboliques représentant le comportement de l'homme ou de la nature (cf. A 1) :

8. « (...) Notre destin est un alphabet brouillé et les lettres varient de couleur et de forme entre nos doigts tremblants. » (L. Daudet, Le Voyage de Shakespeare, 1896, p. 241)

9. On ne remarque pas que les bêtes sont aussi mystérieuses que l'homme et on ignore profondément que leur histoire est une écriture en images, où réside le secret divin. Mais aucun génie ne s'est encore présenté, depuis six mille ans, pour déchiffrer l'alphabet symbolique de la Création... (L. Bloy, La Femme pauvre, 1897, p. 69)

10. Pour une même attitude, pour un comportement commun il y a donc d'innombrables manières intentionnelles; et si l'habit ne fait pas le moine, c'est que sous un même habit peuvent battre toutes sortes de cœurs différents. Le comportement, toutefois, n'est qu'un alphabet entre les autres; pas le plus portatif, ni le plus volubile. (V. Jankélévitch, Le Je-ne-sais-quoi et le presque-rien, 1957, p. 158)

2. Premiers principes ou éléments d'une science, d'un art, d'une technique (cf. abc B).

— [Gén. construit avec un compl. introd. par la prép. de] :

11. Mon cher Paul, as-tu donc vécu dans Paris, as-tu donc l'honneur d'appartenir par les liens de l'amitié à Henri de Marsay, pour ignorer les choses les plus vulgaires, les premiers principes qui meuvent le mécanisme féminin, l'alphabet de leur cœur? (H. de Balzac, Le Contrat de mariage, 1835, p. 345)

12. Les causes [selon Glanvill] sont l'alphabet de la science, sans lequel on ne peut lire dans le livre de la nature. (V. Cousin, Hist. de la philosophie moderne, 1847, p. 337)

— Locutions. N'en être qu'à l'alphabet. Renvoyer qqn à l'alphabet. Renvoyer quelqu'un à l'A. B. C.

3.Par réf. à l'Alphabet de la Mort d'Holbein :

13. ... Surtout songe à te taire. Un seul mot, et ton âme ira loin de ton corps Compléter à loisir ton alphabet des morts ! (V. Hugo, Cromwell, 1827, p. 289)

Prononciation

[alfabε].
— Rem. Land. 1834 transcrit la finale avec [t] : -bεt-. Enq. : /alfabe₁, D/.

Étymologie et histoire

1.
a) 1395 alphabete « lettres rangées suivant un ordre convenu » (Jean d'Outremeuse, Myreur des histors d'apr. A. Goose ds R. belge Philol. Hist., t. 44, p. 986 : cascon des XXIIII lettres del alphabete, c'este li A. B. C.); 1440-1500 alphabet « id. » (Guill. Tardif, Apol. de Laurent Valla d'apr. Delboulle ds R. Hist. litt. Fr., t. 2, p. 108 : Ung livre commencent à l'alphabet);
b) p. anal. 1662 « série des sons figurés par les lettres de l'alphabet » (Mol., Éc. des f., II, 4 ds DG : Nous devons... dire notre alphabet); av. 1630 « système de signes servant à l'expression » (D'Aub., Mém. ds Gdf. : Il avoit inventé un alphabet par les gestes et par les doigts, par le moyen duquel il s'expliquoit merveilleusement);
2. 1547 « petit livre renfermant l'alphabet qu'utilisent les enfants pour apprendre à lire » (Guill. Haudent, Fables, XXXI, 1^re partie, d'apr. Delboulle ds R. Hist. litt. Fr., t. 2, p. 108 : Un enfant... vint a rober... en l'escole un alphabet); d'où 1690 (Fur. : on dit être encore à l'alphabet, pour dire Etudier le petit livre qu'on donne aux enfans pour apprendre les lettres); 1718 (Ac. : On dit d'un homme qui n'a pas les premiers principes d'une chose dont il parle, qu'il faut le renvoyer à l'alphabet);
3. av. 1580 diplom. « chiffre d'une écriture secrète » (Bèze, Hist. eccles. lettre de Guitard, I, 776 ds Gdf. Compl. : Pource qu'à la lettre ... il y a des mots qu'elle ne cognoit, je vous envoye l'alphabet de ce qui y est);
4.
a) 1666 « ordre alphabétique » (Boil., Sat., I ds Littré : De ses revenus écrits par alphabet), vieilli;
b) 1734 « suite ou série de choses de même nature » (Gress., Vert-vert, ch. 3, ibid. : graver en sa mémoire Tout l'alphabet des bateliers de Loire);
c) 1738 « livre, dictionnaire » (Volt., Lett. en vers et en prose, à M. de Formont ds DG : Un alphabet de pédantesques rimes);
d) 1752 (Trév. : Alphabet [...] espèce de registre, composé de 24 feuillets cottés ... d'une des lettres de l'alphabet, suivant l'ordre naturel);
5. 1680 technol. (Rich. t. 1 : Alphabet. Terme de doreur sur cuir. Petits fers qui servent à écrire le titre du livre); 1690 id. (Fur. : Alphabet, se dit aussi des ferrements ou poinçons qui servent aux Doreurs, aux Graveurs et autres ouvriers, pour marquer, graver ou imprimer les caractères qui sont taillez sur leurs pointes). Empr. au lat. alphabetum « alphabet » (Ps. Tertullien, Catal. haer., 5 ds TLL s.v., 1721, 62 : ex Græcorum alphabeto), composé du gr. ἄλφα et βη̃τα « noms des première et deuxième lettre de l'alphabet grec »; à rapprocher de 4 d, lat. alphabetum « groupe de versets numérotés par les lettres de l'alphabet » (Cassiodore, Diu. litt., 3 ds Blaise 1954 : [Jeremias] qui civitatis suae ruinas quadruplici flevit alphabeto).

Statistiques

Fréq. abs. litt. : 269. Fréq. rel. litt. : xix^e s. : a) 508, b) 373; xx^e s. : a) 268, b) 348.

Bibliographie

Alleau 1964. — Bailly (R.) 1969 [1946]. — Bél. 1957. — Bénac 1956. — Bible 1912. — Boiss.⁸. — Bonnaire 1835. — Canada 1930. — Cohen 1946, p. 15, 16. — Dagn. 1965. — Delorme 1962. — Dem. 1802. — Dheilly 1964. — Éd. 1913. — Éd. 1967. — Esn. 1966. — Gay t. 1 1967 [1887]. — Guilh. 1969. — Laf. Suppl. 1878. — Lal. 1968. — Lar. mén. 1926. — Laurent (P.). Contribution à l'histoire du lexique français. Romania. 1925, t. 51, p. 33. — Lav. Diffic. 1846. — Malkiel (Y.). Secondary uses of letters in language. Rom. Philol. 1965, t. 19, n° 1, pp. 1-27. — Mar. Lex. 1961 [1951]. — Prév. 1755. — Rougnon 1935. — Soé-Dup. 1906. — Springh. 1962. — Thomas 1956. — Uv.-Chapman 1956.