ALPHA

substantif masculin

I. —Emplois techn.

A. —LING. HIST. Nom de la première lettre de l'alphabet grec, écrite α et correspondant, dans l'alphabet français, à la lettre A :

1. Le mot 'âlef ou 'élef signifie lui-même « bœuf », et les Grecs, chez qui l'aleph était devenu l'alpha ou la première lettre de leur alphabet, en connaissaient la signification sémitique. Nous lisons dans Plutarque : « On rapporte que Cadmus donna à l'alpha le premier rang parmi les lettres, parce que le bœuf est ainsi appelé dans la langue des Phéniciens. » (Bible, 1912, s.v. aleph)

2. — Récite maintenant l'alphabet que tu viens de lire. — Alpha, dit Joseph. Et, rougissant, il s'arrêta. Il se rappelait alpha et oméga à cause de la parole du Seigneur, mais pas une seule des autres lettres. — Nous allons recommencer, fit David avec douceur. (J. Green, Moïra, 1950, p. 58)

— Alpha privatif. [Dans la lang. gr.] Particule d'origine indo-européenne qui confère une valeur négative aux mots dont il est le premier élément (cf. a-²).

— Alpha pur. [Dans le dial. attique] ā final des substantifs à thème en a se conservant intact dans toute la déclinaison (au lieu de passer à ê après les voyelles i, e, y, et la semi-voyelle r).

B. — Dénomination alpha et lettre α.

1. Symboles dans diverses techniques.

a)ASTRONAUT. Ajoutée à l'indication de l'année de lancement d'un engin cosmique, sert à signifier qu'il s'agit du premier engin lancé au cours de l'année indiquée :

3. Lorsqu'un même lancement fait graviter plusieurs objets, on affecte leur alpha d'un indice en commençant par le plus brillant. Ainsi, le premier « Spoutnik » est désigné 1957 α₂, parce que sa fusée porteuse fut satellisée elle aussi et que, plus grande et plus brillante que lui, elle prenait la première place : 1957 α₁. Depuis le 1^er janvier 1963, une autre convention internationale a été adoptée par le C.O.S.P.A.R. : les engins cosmiques seront numérotés en affectant le millésime de l'année d'un numéro d'ordre à partir de 1. On écrit donc maintenant 1963-1 au lieu de 1963-α. (Galiana, Astronaut., 1963)

b)ASTRON. Nom de la première étoile d'une constellation :

4. Elle nous a montré une petite étoile qui vacille et elle nous a dit (...) C'est l'alpha du Centaure. (A. France, La Vie littéraire, t. 2, 1890, p. 99)

c)CHIM. « Sert à indiquer, dans la formule d'un composé organique, un groupement fonctionnel contigu à un autre : alpha-naphtol (α-naphtol). » (Lar. encyclop.).

d)PHYS. NUCL. Sert à désigner l'un des trois rayonnements, par émission de particules, des substances radioactives (les 2 autres rayonnements s'appelant rayonnement bêta ou β et rayonnement gamma ou γ) :

5. Il existe deux formes de désintégrations radioactives : la désintégration alpha qui correspond à l'émission d'un noyau d'hélium (₂⁺He) et la désintégration bêta qui correspond à une émission d'électrons. (Charles, 1960, s.v. radioactivité)

6. ... sous l'influence d'un champ électrique ou magnétique perpendiculaire aux rayons, trois taches apparaissent, mettant en évidence, dans le rayonnement radioactif, trois catégories de rayons auxquels on a affecté les lettres α, β, γ. (...). Les rayons α sont constitués par des particules positives. Ils sont, en effet, attirés par l'armature négative d'un condensateur et déviés par un champ magnétique... (Laitier, 1969, s.v. radioactivité)

Remarque : Autres syntagmes désintégration alpha (ou α), particule — (ou α), radioactivité — (ou α), rayon — (ou α), rayonnement — (ou α).

2.[Dans divers systèmes de numérotation, notamment en math., phys., etc.] Signe conventionnel ayant le sens de premier ou premièrement.

Remarque : L'énumération se continue au moyen des autres lettres de l'alphabet grec : bêta (β), gamma (γ), delta (δ), epsilon (ε), etc.

II. —Au fig. L'alpha (de qqc.). Ce qui est premier (le commencement, le point de départ, le début, etc.) :

7. On s'explique assez difficilement (...) qu'il [Ducis] ne soit point allé l'admirer [Garrick] une bonne fois sur son théâtre, avant sa retraite, et, comme on dit, prendre langue avec lui. C'était l'Alpha, ce semble, et par où il fallait commencer. (Ch.-A. Sainte-Beuve, Nouveaux lundis, 1863-1869, p. 325)

Remarque : Dans ce sens, alpha est volontiers mis en oppos. avec oméga (dernière lettre de l'alphabet grec) signifiant ce qui est dernier (la fin, le terme, etc.) :

8. ... une seule réalité semble subsister : l'énergie, entité flottante universelle, d'où tout émerge, et où tout retombe, comme dans un Océan. L'énergie, le nouvel Esprit. L'énergie, le nouveau Dieu. À l'Oméga du Monde, comme à son Alpha, l'Impersonnel. (P. Teilhard de Chardin, Le Phénomène humain, 1955, p. 286)

— Loc. L'alpha et l'oméga (ou alpha et oméga). [En parlant d'une pers.] Le premier et le dernier. [En parlant d'une chose] Le commencement et la fin; le début et le terme; etc. :

9. Appelons hapax cette fois unique qui est une première-dernière fois, cette fois qui n'admet ni répétition ni réédition, cette apparition disparaissante en un mot où commencement et fin, alpha et oméga, premier et ultime ne sont pas les termes extrêmes d'une série, mais coïncident dans un même instant... (V. Jankélévitch, Le Je-ne-sais-quoi et le presque-rien, 1957, p. 130)

— RELIG. (en partic. chrét.) Symbole de l'éternité de Dieu qui est à la fois le premier et le dernier, au commencement et à la fin de toute chose :

10. Votre fin et votre principe ne diffèrent pas : c'est Dieu qui est votre père, et c'est lui qui est votre but. Il est l'alpha et l'oméga de votre destinée; vous ne pouvez regarder plus bas sans vous perdre, aller moins haut sans périr. (H.-D. Lacordaire, Conférences de Notre-Dame, 1848, p. 119)

• En partic. Symbole graphique de Dieu chez les premiers chrétiens :

11. [L'autel de] Saint-Quinin de Vaison (...) est simplement orné de l'alpha et de l'oméga des premiers chrétiens. (A. Lenoir, Architecture monastique, t. 1, 1852, p. 198)

Prononciation

1. Forme phon. : [alfa]. 2. Dér. et composés : alphabet, alphabétaire, alphabétiforme, alphabétique, alphabétiquement, alphabétisation (cf. Lar. encyclop.), alphabétiser (cf. Dub.), alphabétisme, alphabétiste (cf. Nouv. Lar. ill.), alphanumérique (cf. Lar. encyclop.), analphabète, analphabétisme.

Étymologie et histoire

xii^e s. alfa, nom de la première lettre de l'alphabet grec, d'où « commencement » (Chétifs, B.N. 12558, f° 118 ds Gdf. Compl. : En crois se couce a terre, et prist Deu a prier, Pater, alfa et O, qui tot a a bailler). Empr. au gr. ἀλφα nom de la première lettre de l'alphabet gr. (Platon, Crat., 431 ds Bailly); emploi fig. en lat. chrét. (Apoc., 1, 8 ds Blaise : ego sum alpha et omega, principium et finis).

Statistiques

Fréq. abs. litt. : 43.

Bibliographie

Bél. 1957. — Bible 1912. — Boiss.⁸. — Bouillet 1859. — Électron. 1963-64. — Galiana Astronaut. 1963. — Laitier 1969. — Mar. Lex. 1961 [1951]. — Muller 1966. — Musset-Lloret 1964. — Nucl. 1964. — Piéron 1963. — Prév. 1755. — Springh. 1962. — Uv.-Chapman 1956.