-ESSE1

suffixe

Suff. formateur de subst. exprimant de façon abstr. la qualité désignée par l'adj. de base.

A. — Le dér. exprime une qualité propre à une pers.

1. Un sentiment ou un état moral : allégresse, tendresse, tristesse.

2. Une qualité morale ou un défaut : bassesse, gentillesse, hardiesse, noblesse, politesse, sagesse, scélératesse, simplesse.

3. L'état physique d'une pers., une particularité soc. : ivresse, jeunesse, richesse, vieillesse.

B. — La qualité exprimée par le dér. en -esse est au sens propre une qualité physique.

1. Cette qualité s'applique cependant le plus souvent au domaine moral :

délicatesse

substantif féminin

: désigne la qualité d'une chose (de la peau) et celle d'une personne qui agit avec élégance, finesse et sensibilité

étroitesse

substantif féminin

: désigne le caractère étroit d'une chose (l'étroitesse d'une rue) et le défaut (l'étroitesse de ses idées)

finesse

substantif féminin

: désigne la qualité d'un objet (ouvrage, aiguille) et au fig., celle d'une personne qui fait preuve de clairvoyance, de subtilité

justesse

substantif féminin

: désigne la qualité qui rend une chose parfaitement appropriée à sa destination et au fig., la faculté d'appréciation de l'esprit (penser avec justesse que)

mollesse

substantif féminin

: désigne parfois la qualité d'une chose (la mollesse des contours), mais est surtout vivant au sens de « manque de vitalité, paresse »

petitesse

substantif féminin

: désigne la propriété (la petitesse d'une fourmi) et, au fig., la mesquinerie (la petitesse du procédé)

rudesse

substantif féminin

: désigne la qualité physique et au fig., le trait de caractère (traité qqn avec rudesse)

sécheresse

substantif féminin

: désigne la propriété physique et au fig., l'insensibilité.

2. Elle est dans certains cas prise au sens propre, mais elle résulte plutôt d'une impression produite par un certain aspect physique, et procède d'une appréciation subjective :

joliesse

substantif féminin

: « Qualité de ce qui est joli, gracieux, délicat »

prestesse

substantif féminin

: « Qualité dans laquelle se mêle une impression de promptitude, d'agilité, de légèreté, voire d'aisance et de vivacité »

robustesse

substantif féminin

: « Qualité liée à une impression de force, de résistance et même de vigueur ou d'énergie, produite par un certain aspect physique »

sveltesse

substantif féminin

: « Essentiellement qualité physique qui implique la minceur avec cependant, en général, une impression de légèreté, d'élégance, de souplesse »

3. Le dér. désigne une propriété sans idée morale : vitesse.

4. P. oppos. à un subst. désignant la qualité au sens propre, le dér. en -esse a pris une accept. spécialisée :

grandesse

substantif féminin

: (/grandeur). « Dignité de Grand d'Espagne »

grossesse

substantif féminin

: (/grosseur). « État d'une femme enceinte »

hautesse

substantif féminin

: (/hauteur). « Titre honorifique »

Remarque : 1. Les noms de qualité en -esse prennent un sens concr. en passant au plur., ou dans l'emploi avec l'art. indéf. Ils désignent a) Les manifestations de la qualité, les actes qu'elle inspire : bassesses « actions basses », délicatesses « attentions délicates », faiblesses « actions qui dénotent de la faiblesse morale ou physique ». b) La pers. : jeunesse (fam.) « personne jeune », ou le collectif : jeunesse « ensemble des jeunes », noblesse « classe des nobles », vieillesse « ensemble des vieillards ». 2. Certains subst. désignent une qualité, mais n'ont pas de base analysable : adresse (< a. fr. adrece) « qualité physique d'une personne qui fait les mouvements les mieux adaptés à la réussite de l'opération (jeu, travail, exercice) »; maladresse; détresse (a. fr. destrece « passage étroit » < lat. pop. *destrictia) « sentiment d'abandon, de solitude, d'impuissance »; liesse (ledece, loesse, xi^e < lat. laetitia) « joie collective »; morbidesse, vieilli (< ital. morbidezza) « grâce un peu maladive, langueur, nonchalance »; paresse (perece, xii^e < lat. pigritia) « goût pour l'oisiveté »; prouesse (proëce 1080 « qualité de preux » est dér. de preux) « acte de courage, d'héroïsme ».

Productivité

-esse est un suff. en sommeil. Le seul dér. mod. est robustesse (1863). Littré signale également mignonnesse « qualité de ce qui est mignon ». La mignonnesse de ces innombrables petits cierges (E. Montégut ds Revue des Deux Mondes, 15 août 1874).

Morphologie

On notera pour sec l'élargissement en -eresse dans sécheresse.

Étymologie et histoire

A.— Étymol. Le suff. -esse, anciennement -ece, remonte au suff. lat. -itia dont le développement phonét. régulier aurait dû donner la forme -eise, -oise, que l'on rencontre parfois en a. fr. (richeise, richoise, prooise). En effet le groupe -ty- précédé de voyelle aboutit régulièrement au son [z] et le y se combine avec la voyelle précédente : cf. prétiat > prieyze > prise, ratione > rayzon > raison. Pour expliquer le passage de mollitia à mollesse ou de laetitia à liesse, on suppose qu'une termin. *-ǐcia s'est substituée à -ǐtia, le groupe -ky- aboutissant régulièrement au son [s] : cf. facia > face.
B.— Hist. Ce suff. très productif en a. fr. (druece, genvrece, laidece, maigrece, radece, brutesse, planesse) a encore donné lieu à de nombreuses créations au xvi^e s. grâce aux empr. à l'ital. : délicatesse (1539) morbidesse (1580) politesse (1578) prestesse (fin xvi^e) scélératesse (xvi^e)
1. À partir du xvi^e s., beaucoup de mots en -esse ont été éliminés, plus souvent au profit de subst. en -té, -ité : agilesse/agilité, aspresse/aspreté, bellesse/beauté, duresse/dureté, fermesse/fermeté, humblesse/humilité, laschesse/lascheté, sobresse/sobriété, sourdesse/ sourdité, subtilesse/subtilité; cf. aussi lassesse/lassitude (cf. Hug. Mots disp. 1935, p. 119) et maigresse/maigreté, chichesse/chicheté qui ont tous disparu (Lew. 1960).
— Inversement, c'est -esse qui a triomphé de -ité (-eté) : délicatesse/délicateté richesse (xii^e)/richeté sécheresse (1120)/sécheté
2. Le suff. -eur qui a remplacé -esse dans quelques cas où le subst. abstr. correspondait aux catégories sém. partic. à ce suff. : fadesse/fadeur hautesse/hauteur lourdesse/lourdeur maigresse/maigreur rondesse/rondeur
— Inversement, -esse l'a emporté sur -eur pour : bassesse (1120)/basseur tendresse (1319)/tendreur tristesse (1180)/tristeur vieillesse (1120)/vieilleur

Bibliographie

Baldinger 1950, pp. 250-258; p. 272. — Becherel (D.). La Dér. des n. abstraits en fr. Thèse, Paris-Sorbonne, 1976, pp. 226-233. — Lew. 1960, pp. 170-172, 181-183. — Lüdtke (J.). Prädikative Nominalisierungen mit Suffixen im Französischen, Katalanischen und Spanischen. Tübingen, 1978, p. 24, 161, 194, 433, 434. — Meyer-Lübke (W.). Historische Grammatik der französischen Sprache. II. 2. Heidelberg, 1966, § 99.

Orthographe	Genre	Nombre	Phonétique
-esse	masculin	singulier	\ɛs\
-esses	masculin	pluriel	\ɛs\