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Étymol. et Hist. 1. Ca 1165 vistece « agilité » (Benoît de Ste-Maure, Troie, éd. L. Constans, 12548); 2. 1538 vistesse « action de parcourir beaucoup d'espace en peu de temps » (Est., s.v. celeritas et velocitas); 1557 courir de vistesse (Rob. Estienne, Gram. franç., p. 86 ds Littré); 3. 1616 « fait d'accomplir une action en peu de temps » de vistesse loc. adv. « en agissant vite, par une action rapide » (Fr. de Sales, Amour de Dieu, III, 3 ds Hug.); 4. techn. a) 1680 phys. « le fait de parcourir une distance plus ou moins grande par unité de temps » (Rich.: La vitesse d'un corps qui tombe augmente par l'attraction de la terre); b) 1896 automob. « chacune des combinaisons d'engrenage du moteur » changement de vitesse (La France automobile, p. 39 ds Quem. DDL t. 10, s.v. changement de vitesses); 1905 quatre vitesses (ibid., p. 375 ds Fr. mod. t. 42, p. 249). Dér. de vite*; suff. -esse*.