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Étymol. et Hist. A. Subst. 1. 1649 « personne douée dans plusieurs domaines scientifiques, artistiques, etc. » (Fortin de La Hoguette, lettre ds P. M. Mersenne, Corresp., éd. M^meP. Tannery et C. de Waard, t. 1, p. 325); 2. 1667 spéc. (Molière, Le Sicilien, éd. R. Bray, scène 7, p. 215: Signor, je suis un virtuose [...] je me mesle un peu de Musique, et de Danse); 1761 « musicien de grand talent » (Rousseau, La Nouvelle Héloïse, t. 2, p. 150). B. 1857 adj. (Sainte-Beuve, Caus. lundi, t. 12, p. 413). Empr. à l'ital.virtuoso « celui qui connaît parfaitement un art, une science, etc., et qui en use avec une absolue maîtrise » (dep. 1525, L'Arétin), d'abord adj. « qui pratique le bien, la vertu » (dep. le xiv^es.; Cort.-Zolli), dér. de virtù « vertu », empr. au lat. virtus, -utis (vertu*). Cf. la forme ital. virtuoso, att. en fr. de 1654 (Guez de Balzac, Les Entretiens, p. 522) à 1755 (ds Brunot t. 6, p. 694, note 2).