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Étymol. et Hist. A. 1. a) 1477-81 philos. « relatif à une faculté de l'âme » (Le Somme abregiet de theologie, éd. Chr. Michler, p. 136: [l'âme connaît Dieu] par intelligence, c'est a dire par icelle excellence virtuele); b) 1760 subst. (Bonnet, Essai analytique sur les facultés de l'âme, chap. 15, p. 169: le virtuel de ces Effets); 2. 1526 « qui a de la vertu, de la puissance » (J. Bouchet, Opuscules du Traverseur, sign. F 7 v^ods Gdf. Compl.: par acte virtuel). B. 1. 1480 méd. « qui n'est qu'en puissance » (Le Regime pour conserver et garder la santé du corps humain, éd. P. Willett Cummins, 45 r^o: chaleur victuale [sic] (du vin)); 1534 (Le Guidon en françoys, 200a ds Rom. Forsch. t. 32, p. 182: chaleur actuelle [...] chaleur virtuelle et potentialle [attest. non retrouvée ds l'éd. de 1503]); 2. a) 1717 mécan. vitesses virtuelles (J. Bernoulli, let., 26 janv., citée in P. Varignon, Nouv. mécanique ou statique, t. 1, 175 ds Quem. DDL t. 41); 1799 principe des vitesses virtuelles (P. S. Laplace, Traité de mécanique céleste, t. 1, p. 41); 1740 force virtuelle (Marquise du Châtelet, Institutions de phys., p. 399 ds Quem. DDL t. 41, s.v. force morte: ces mots de Force morte, ou Force virtuelle, et de Force vive); 1858 moment virtuel (Chesn.); 1873 travail virtuel (Littré); b) 1964 travail virtuel « somme des travaux élémentaires accomplis par les forces appliquées à un système de solides soumis à des déplacements fictifs ou virtuels » (Rob.); 3. 1757 opt. foyer virtuel (Encyclop., s.v. foyer); 1859 image virtuelle (L'Année sc. et industr., 3^eannée, t. 1, p. 99: chacune de ces images, virtuelles pour ainsi dire, est vue par chacun des deux yeux de l'observateur); 1872 image virtuelle (Littré Add., s.v. image); 1964 point virtuel (Rob.); 1964 objet virtuel (Lar. encyclop.); 4. 1963 phys. atom. (L. de Broglie, Bases interprét. mécan. ondul., p. 2: échange de photons virtuels); 1964 état, niveau virtuel d'un noyau; processus virtuel de l'émission d'une particule (Rob.); 1964 quantum virtuel (Nucl.); 5. 1972 informat. mémoire virtuelle (M. Ginguay, Dict. d'informat. fr.-angl., Paris, Masson, s.v. mémoire). Empr. au lat. médiév. et scolast.virtualis « virtuel, potentiel » (mil. xii^es., Isaac de L'Étoile, De anima ds Blaise Latin. Med. Aev.; xiii^es. ds Thomas-Lexikon 1895), dér. du lat. class. virtus (vertu*). En angl. virtual est att. dès 1398 sous la forme vertual (ds NED); en opt. 1704 virtual focus, 1831 virtual image (ibid.); en phys. atom. 1931 virtual level (ds NED Suppl.²) et en informat. 1959 virtual memory (ibid.).