Ca 1400 [ms. xv^e s.] plur. variolez « pustules de l'éruption variolique » (Somme M^e Gautier, B. N. 1288, f° 54a ds Gdf. Compl.); 1811 sing. variole « nom de la maladie infectieuse, contagieuse, caractérisée par une éruption de taches rouges devenant des pustules, qui, après guérison, laissent des cicatrices indélébiles » (L. N. Guérin, Dissertation sur la variole [titre]); 1872 « nom de certaines maladies infectieuses et contagieuses des animaux domestiques » (Littré). Empr. au b. lat. méd. variola « maladie infectieuse » (vi^e s. ds Nierm.), dimin. de varius « ayant la petite vérole » (ca 600, ibid.), avec infl. du lat. varius « varié, bigarré, tacheté, moucheté ».