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Étymol. et Hist. 1. 1316 « fourche à droits dents, attribut de Neptune » (Ovide Moralisé, V, 2017, éd. C. de Boer, t. 2, p. 231); 2. a) 1611 « toute espèce de fourche munie de trois dents » (Cotgr.); b) 1735 « fourche à trois pointes pour prendre le poisson » (Le Père J.-B. Du Halde, Description géographique de l'Empire de la Chine et de la Tartarie chinoise, t. 2, p. 142); 3. a) 1765 « parabole de Descartes » (Encyclop. t. 16); b) 1904 « cubique ayant un point double à l'infini » (Nouv. Lar. ill.). Empr. au lat.tridens « harpon, instrument de pêche », « trident de Neptune », adj. subst. de tridens « qui a trois pointes » comp. de tres « trois » et de dens « dent, pointe ».