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Étymol. et Hist. 1. Subst. 1155 « domaine qui paie un tribut » (Wace, Brut, éd. I. Arnold, 2588); 1155 « personne qui paie un tribut » (Id., ibid., 3921); 2. adj. a) 1160 « qui paie tribut » (Enéas, 9420 ds T.-L.); b) 1573 « soumis » mon cœur tributaire (Desportes, Les Amours de Diane, éd. V. E. Graham, Premier livre, LXIX, Complainte, 9, p. 163); c) 1771 « (d'un cours d'eau) qui se jette dans un autre cours d'eau, dans un lac ou dans la mer » (Trév.); d) av. 1741 « qui ne peut s'affranchir de » Tributaires des douleurs (J. B. Rouss., Odes, IV, 9 ds Littré). Empr. au lat. class.tributarius « qui concerne le tribut, tributaire » dér. de tributum, v. tribut; 2 c dès 1578 dans la lang. du théâtre tragique tributaires eaux (Garnier, Marc Antoine, 776 ds Les Tragédies, éd. W. Foerster, I, 176) cf. 1604 [éd.] (Montchrestien, La Reine d'Escosse, éd. J. D. Crivelli, 32), où tributaire est empl. métaphoriquement pour qualifier le fleuve d'un pays conquis.