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Étymol. et Hist. 1. 1609 Aoutem « représentation concrète d'un être, espèce animale ou végétale, parfois chose, qui incarne l'esprit des ancêtres et sert d'emblème à une famille, une tribu, ou une nation » (Lescarbot, Hist. de la Nouvelle-France, éd. 1866, III, 658/683 ds Fried. 1960, p. 622); 1833 totem (Th. Pavie, La Hutte de l'Indien ds Annales romantiques, p. 121 d'apr. A. Weil ds Fr. mod. t. 13, p. 285); 2. a) 1794 totem « être, espèce animale ou végétale, ou chose qui incarne l'esprit des ancêtres chez les Indiens d'Amérique du Nord » (trad. J. Long, Voy. chez différentes nations sauvages de l'Amérique septentrionale, an II, 164 ds Höfler Anglic.); 1872 totem (Littré); b) 1896-97 p. ext. à d'autres peuples (E. Durkheim, La Prohibition de l'inceste, p. 2 ds Rey-Gagnon Anglic.); c) 1917 « animal ou objet emblématique d'une personne ou d'un groupe » (L. Daudet, loc. cit.). Empr. à un dial. algonquin du Nord, les formestotam, puis totem étant empr. par l'intermédiaire de l'anglo-amér. où elles sont respectivement att. dep. 1791 (J. Long) et 1809 (A. Henry), v. NED Americanisms et DAE. Ces formes sont prob. dues aux types algonquins portant la marque du poss. tels que kit-otem « ton clan » ou ot-oteman « son clan » (v. Fried., p. 622).