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Étymol. et Hist. 1. 1804 « position du filet d'eau qui se meut avec la plus grande vitesse (dans une rivière) » (ap. E. d'Hauterive, La Police secrète du Premier Empire, Paris, t. 1, 1908, p. 199); 2. 1842 « ligne de plus grande pente d'une vallée suivant laquelle se dirigent les eaux courantes » (Ac. Compl.); 3. 1960 météor. (Le Clère). All. T(h)alweg, att. au sens 1 (Trübner), comp. de Tal « vallée » et de Weg « chemin », littéral. « chemin de la vallée ».