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Étymol. et Hist. 1. 1530 « limité dans le temps » (J. Bouchet, Les Triumphes de la noble et amoureuse dame, Poitiers, f^o89 r^o), attest. isolée; 2. a) 1604 « des bornes » dieux terminaux (Le Loyer, Spectres, VII, 9 ds Hug.); b) 1842 « qui concerne les limites » Loi terminale (Ac. Compl.); 3. 1763 « qui est à l'extrémité ou forme l'extrémité de quelque chose » (Adamson, Familles des plantes, Préface, p. CCLIX); 4. a) 1902 « de la fin, final » (Barrès, Amori, p. 125); b) 1957 spéc. classes terminales (Mathiot, loc. cit.); 1968 p. ell. de classe, terminale subst. (L'Express, 7 oct. ds Gilb. 1980). Empr. au lat. d'époque impérialeterminalis, -e « relatif aux limites, aux bornes » et « final, qui forme la conclusion », dér. de terminus (v. terme I).