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Étymol. et Hist. 1. 1547 « le sixième du nombre parfait (six): l'unité » (J. Martin, trad. Archit. de Vitruve, 29 r ^o; les Mathematiciens [...] comptent pour un sextant un, pour un trient deux [...] et six pour le perfect); 2. 1553 mesure de longueur (Id., trad. Archit. de Albert, 19b ds Rom. Forsch. t. 32, p. 163: un Sextant − c'est à dire demy pied, qui vault six poulces); 3. 1639 « instrument permettant de mesurer l'angle d'un astre au-dessus de l'horizon » (Mersenne, Corresp., éd. C. de Waard, t. 8, 1963, p. 681: Tycho [...] son sextant); 4. 1721 géom. (Trév.). Empr. au lat. class.sextans « sixième partie d'une unité »; en partic. « le sixième du nombre parfait (six): l'unité (Vitruve) », dér. de sex « six ». Au sens 3, empr. au lat. sc. sextans (1598, Tycho Brahe, Astronomiae instauratae mechanica A 3 v ^o: Sextans astronomicus prout altitudinibus inservit).