1822 sertaon (H. Taunay et F. Denis, Le Brésil, t. 5, p. 78 ds Quem. DDL t. 28); 1867 sertao (Lar. 19^e s.v. Brésil, p. 1233 b). Mot port. att. dep. le xv^e s. (Diario da Viagem de Vasco da Gama ds Mach.), d'orig. obsc. L'étymon lat. desertus (REW³, n ° 2592) par l'intermédiaire d'un lat. vulg. *desertanu n'est pas exclu malgré les réserves de Mach. ; cf. aussi Da Cunha.