1877 selva (O. Reclus, La Terre à vol d'oiseau, t. 2, p. 498 ds Doc. DDL : les selvas de l'Amazone); 1907 selve (Nouv. Lar. ill. Suppl.); 1924 au fig. (Gide, op. cit., p. 529). Empr. au port. selva « forêt » pour désigner la forêt vierge amazonienne; cf. l'a. fr. selve « forêt » (dep. ca 1100, Roland, éd. J. Bédier, 3293), encore recensé par les dict. jusqu'à Boiste 1847; du lat. silva « forêt ».