RAT-DE-CAVE

nom

1. Longue mèche rassemblée en pelote agglutinée par de la stéarine ou de la cire, qui servait pour s'éclairer momentanément dans un escalier, dans une cave.

« Un rat-de-cave, posé sur une pièce de bois, éclairait cette scène étrange d’une lueur de veilleuse qui vacillait. » (Émile Zola, La Fortune des Rougon, 1871)

« Tout était si petit : chandeliers et pots de fleurs, que deux allumettes-bougies l’éclairaient parfaitement ; quelquefois Victoire me faisait la surprise de me donner deux petits bouts de rat-de-cave, mais c’était rare. » (Sainte Thérèse de Lisieux, manuscrit dédié à la Révérende Mère Agnès de Jésus, Aux Buissonnets ; reproduit dans : Manuscrits autobiographiques de sainte Thérèse de l’Enfant Jésus, Éditions de l’Office central de Lisieux, collection Le Livre de Vie, Lisieux-Paris, 1962, page 51)

« De l’autre côté de l’eau, dans les champs, les artificiers allumaient leurs rats-de-cave. » (Daniel Boulanger, Le chemin des caracoles, Laffont, 1966, réédition Le Livre de Poche, page 86)

« Le portier tira de sa poche un rat de cave et alluma le lustre » (Les Thibault ( Roger Martin de Gard ))

2. Familier. Vieilli. Sens figuré. Péjoratif. Employé des contributions indirectes qui descendaient dans les caves pour faire leurs vérifications.

« Tous les quatre ans, au moment des élections municipales, Laugu du Moulin et Abel le Rat, journaliers à Longeverne, l’un ancien meunier, l’autre ex-rat de cave, le premier décavé, le second révoqué pour avoir tous deux trop fêté la dive bouteille, se sentaient prendre du poids. » (Louis Pergaud, Deux Électeurs sérieux, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)

« 'Rats de cave' était le terme usité sous l’Ancien Régime, pour désigner les redoutés commis des Contributions Indirectes, chargés du contrôle des vins et alcools, évoqués par De Tocqueville et Jean-Jacques Rousseau dans leurs écrits. » (Albert Roger, Mémoires d’un rat de cave)