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Étymol. et Hist. A. 1. 1377 rare « peu serré, peu dense » (Oresme, Ciel et monde, 171d, éd. A. D. Menut, p. 628: or est l'eaue plus grande et plus rare que la terre et le aer que l'eaue); 2. a) 1563 « léger, peu serré, qui présente des intervalles » (Ronsard, Nouv. poésies, I ds Œuvres, éd. P. Laumonier, t. 12, p. 28: un reth [filet] (...) Si rare et si subtil qu'il decevoit les yeux); b) 1636 « clairsemé, peu fourni » (Monet: seps de vignes Rares, clair-semés). B. 1. a) 1553 rare d'une pers. « d'un mérite exceptionnel » (O. de Magny, Amours, éd. E. Courbet, p. 126: immortaliser le bruit de si rare personne); b) 1694 « singulier, bizarre » (Ac.: vous estes un homme rare); c) 1916 « improbable, étonnant » (Hémon, loc. cit.); 2. a) 1539 « qui se rencontre peu souvent » (Est.); b) 1636 oiseau rare (Monet: Oiseau rare, qui ne se voit gueres: Rara avis); 1665 (La Fontaine, Contes, I, II, 136, éd. H. Régnier, t. 4, p. 75: le rare oiseau! ô la belle friponne!); c) 1898 chim. terres rares (H. Le Chatelier et O. Boudouard ds C.R. de l'Ac. des Sc., t. 126, p. 1861); d) 1916 chim. gaz rares (Lar. mens., p. 855a); 3. a) 1504-09 rare « qui se produit peu souvent; peu fréquent » (J. Lemaire de Belges, La Couronne margaritique, éd. J. Stecher, t. 4, p. 139: L'invention de ceste gemme est rare); b) 1694 méd. poux [pouls] rare (Ac.); c) 1694 d'une pers. « dont les visites sont moins fréquentes » (ibid.: Il devient rare [...] il se rend rare); 4. 1691 subst. « ce qui est rare » (La Bruyère, Caractères ds Œuvres, éd. G. Servois, 3^eéd., t. 2, p. 248: le joli, l'aimable, le rare, le merveilleux, l'héroïque ont été employés à son éloge). Du lat. rarus « peu serré, peu dense, qui présente des intervalles, des interstices; espacé, clairsemé, disséminé; peu nombreux; peu fréquent; remarquable, exceptionnel » qui a donné par voie pop. la forme rer, limitée à l'a. fr. (ca 1200 « peu commun, exceptionnel, remarquable » Moralités sur Job, éd. W. Foerster, p. 360: rere chose; ca 1225 « qui se rencontre peu souvent » Gautier de Coinci, Mir. [II Mir. 18], 81, éd. V. F. Koenig, t. 4, p. 113: fois si corte est et si rere), et p. empr. sav. la forme rare (cf. Fouché, p. 226 et Bourc.-Bourc., § 35 II). Au sens B 2 b, calque du lat. rara avis (Horace, Serm., 2, 2, 26 ds OLD, s.v. rarus; Persius, Sat., 1, 46 et Juvénal, Sat., 6, 165, ibid., s.v. avis; v. aussi Rey-Chantr. Expr., s.v. oiseau); aux sens B 2 c et d, cf. angl. rarer [sic] earths (1875 ds NED Suppl.²), rare earth-metals (1877, ibid.) et rare gases (1901, ibid.).