1801 plur. rail-ways, sing. rail-way (La Décade philosophique, littéraire et politique, 10 ventôse, an IX d'apr. A. Weil ds Fr. mod. t. 13, p. 278); 1825 plur. railways (Journal hebdomadaire des arts et métiers ... de l'Angleterre, I, 83 ds Höfler Anglic.). Empr. à l'angl. rail-way, railway (1776 ds NED) comp. de rail (v. rail étymol.) et de way « voie », concurrent de railroad plus usité aux États-Unis (cf. DAE), railway entrant dans le nom de la première compagnie nationale anglaise de chemins de fer (British Railways, NED Suppl.² ).