Radio- est apparu d'abord avec le sens de « radiation, énergie radiante » (v. l'angl. radiant energy 1816, Faraday ds NED), puis dans le mot radiomètre (1876; v. l'angl. radiometer 1875, Crookes ds NED). Repris en 1896 par Röntgen avec le sens de « rayons X », il a été étendu à celui de « rayonnements corpusculaires », sens retenu par Marie et Pierre Curie en 1898 dans radioactif, radioactivité, radioélément et radium. Il a connu enfin une spécialisation de sens avec celui de « isotope radioactif de (= du corps chimique préfixé) » dans des mots du type radio-aluminium.