1706 (Nouvelles de la République des Lettres, avr., 400 ds Fonds Barbier et ds Mod. Lang. R. t. 16 1921, p. 253). Empr. à l'angl. refrangible (1673, Newton ds NED), dér. d'un lat. *refrangere formé à partir de frangere « briser » sur le modèle de refringere (v. réfringent).