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Étymol. et Hist. I. Subst. A. 1. a) 1234 « celui qui protège » (Charte ds A. Thierry, Rec. des monuments inéd. de l'hist. du Tiers État, t. 4, p. 710 ds Gdf. Compl. : deffenseurs et protecteurs des eglises); b) 1547 spéc. comme titre (Corresp. polit. d'Odet de Selve, éd. G. Lefèvre-Pontalis, p. 99 ds Fonds Barbier : le conte de Harfort [...] qui a tiltre de protecteur et deffenseur du roy et du royaulme); 1657 spéc. titre de Cromwell ([Ph. de Villers], J. du voyage de deux jeunes Hollandais à Paris en 1656-1658, éd. A. P. Faugère, p. 97 ds Boulan, p. 117 : milord Protecteur); 2. 1505 « celui qui protège, favorise une chose, une activité » (Gringore, Folles entreprises ds Œuvres compl., éd. Ch. d'Héricault et A. de Montaiglon, t. 1, p. 94 : Tremblez [...] Meneurs, ducteurs, de vices protecteurs); 1694 (Ac. : la Protectrice des beaux arts); 3. 1678 « celui qui protège, favorise les intérêts, la carrière de quelqu'un » (La Fontaine, Fables, VIII, 18, 5); 4. 1832 « homme qui entretient une femme » (Balzac, Bourse, p. 423). B. 1. 1869 mar. « feuille métallique appliquée à la surface extérieure d'un navire » (Littré); 2. 1904 techn. protecteur de niveau d'eau (Nouv. Lar. ill.); 3. 1930 technol. « carter ou enveloppe entourant les organes d'une machine » (Champly, loc. cit.). II. Adj. 1. a) 1717 « qui défend, protège » (Crébillon, Sémiramis, p. 129 : un héros protecteur des forfaits); b) 1789 écon. pol. lois protectrices (Proc.-Verb. Cons. Agric. et Comm., Const., I, p. 28 ds Brunot t. 6, p. 314); 1846 système protecteur (Proudhon, Syst. contrad. écon., t. 2, p. 48); c) 1857 société protectrice des animaux (Michelet, Insecte, p. 400); d) 1859 pol. état protecteur (Bonn.-Paris); e) 1932 chim. colloïde protecteur (Lar. 20^e); 1958 action protectrice (d'un colloïde) (Plais.-Caill.); 2. 1726 un air de protecteur « un air condescendant, hautain » (Lesage, Le Diable boiteux, p. 322); 1811 un air protecteur (Jouy, Hermite, t. 1, p. 210); 1772 ton protecteur (Arnaud, Épreuves du sentiment, t. 3, p. 33). Empr. au b. lat. protector « garde du corps, satellite; protecteur, défenseur », dér. de protegere (protéger*).