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Étymol. et Hist. 1862 « personne qui prospecte un terrain, une région » (L. Simonin, Voyage en Californie, p. 28 ds Rey-Gagnon Anglic.; cf. aussi Höfler Anglic.); 1890 prospecteur de l'âme (Rostand, Musardises, p. 146); 1926 adj. effort prospecteur (Colette, Fin Chéri, p. 182). Empr. à l'anglo-amér. prospector, prospecter att. dep. 1846 (Americanisms) et dér. de to prospect (v. prospecter) soit par formation sav. (cf. lat. tardif prospector « celui qui pourvoit, veille sur »), soit à l'aide du suff. angl. -er.