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Étymol. et Hist. 1. a) 1862 trans. « examiner, sonder (un terrain) pour rechercher des gisements » (Le Tour du monde, janv.-juin, 28b ds Höfler Anglic.); b) 1899 abs. ou intrans. d'apr. l'anglo-amér. « rechercher des gisements » (Vogüé, loc. cit.); 2. 1928 p. métaph. (Rolland, Beethoven, t. 1, p. 207). Empr. au verbe anglo-amér. to prospect att. dans l'empl. intrans. dep. 1841 et dans l'empl. trans. dep. 1851 (Americanisms), spécialisation de l'angl. to prospect « regarder en avant, au loin, examiner de front » (1555 ds NED) d'apr. le sens en anglo-amér. du subst. prospect*.