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Étymol. et Hist. 1. 1294 pontifice titre donné au pape (Mir. S. Eloi, 66, Peigné ds Gdf.); déb. xvi^es. souverain pontif (Fossetier, Cron. marg., ms. Bruxelles 10509, f^o154 v^ods Gdf. Compl.); 2. 1538 «personne revêtue d'un ministère sacré» (Est.); 1680 «ministre du culte» (Rich.); 3. 1611 «homme riche, magnificent» (Cotgr.); 1794 pontifes du crime «maîtres en matière de» (Chénier, Odes, p.231); 1872 adj. «pontifiant, qui affecte de la majesté» (Flaub., loc. cit.). Empr. au lat. pontifex «pontife» et «prêtre chrétien, évêque, prélat», cf. fin x^es. pontifex «grand prêtre des juifs» (Passion, éd. D'Arco Silvio Avalle, 177).