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Étymol. et Hist.1. 1^remoitié xii^es. pitus «compatissant, miséricordieux» (Psautier de Cambridge, éd. F. Michel, 42, 1), piteux dans ce sens jusqu'au xvii^es. (Pomey 1671); 2. a) ca 1180 pitus «qui fait éprouver de la pitié, touchant» (Thomas, Tristan, éd. B. H. Wind, Sn 1, 782); b) 1623 péj. «médiocre» (Sorel, Francion, p.117: Eh Dieu! quelle piteuse chère [que celle du college], au prix de celles que faisoient seulement les porchers de notre village!); c) 1651 (Scarron, Virgile travesti, éd. 1786, livre 6, t.4, p.352: réduit à très-piteux point; p.357: Faisant une piteuse mine). Du lat. tardif pietosus «plein de compassion» (x^es. ds Nierm.) dér. de pietas «pitié»; piteux a été att. au sens de «pieux» du xiv^eau xvi^es. (v. Gdf.).