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Étymol. et Hist. 1. a) 1565 «(par référence à Aristote et aux Anciens) art de déterminer le caractère d'une personne d'après les traits du visage» (Estienne, Conformité, Mots pris du grec, p.216-217 ds Hug.), ds la lexicogr. à partir de Trév. 1721, Additions à la lettre P; b) 1781 «id., élevé au rang de véritable science» (J. C. Lavater, Essais sur la physiognomonie, trad. de l'all. par Mme de Lafite, MM. Gaillard et Rengner, La Haye, I, p.22); 2. 1826 «traité sur l'art de juger le caractère de l'homme d'après les traits de son visage» (la Physiognomonie de Lavater (Balzac, loc. cit.). Empr. au gr. φ υ σ ι ο γ ν ω μ ο ν ι ́ α «art de juger quelqu'un d'après son air, sa physionomie» (en partic. chez Aristote, Physiognomonica, 806a 19 ds Liddell-Scott), dér. de φ υ σ ι γ ν ω ́ μ ω ν «qui conjecture la nature d'une personne ou d'une chose par sa mine, son air», comp. de φ υ ́ σ ι ς «nature, manière d'être» et γ ν ω ́ μ ω ν «qui connaît, discerne».