OSSELET

substantif masculin

A. —

1. Petit os. Les ossements paternels, les crânes chevelus, les osselets des mains, qui ont donné et reçu les étreintes de l'amitié, gisent encore tout entiers sur la terre (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p.101). Leurs pieds nus allongeaient démesurément des doigts décharnés, semblables aux osselets d'une queue de boeuf (A. France, Barbe-Bleue, Hist. duchesse de Cigogne, 1909, 144).

— Jeu des osselets. Jeu qui consiste à effectuer plusieurs exercices avec cinq osselets soit naturels (tirés des jointures de gigots de mouton) soit en ivoire, ou en os, ou en matière plastique:

1. ... trois mercenaires de l'aviation jouaient aux osselets par terre. Bon nombre de mercenaires étaient repartis en France. Ceux-ci tournaient le dos à Magnin, attentifs à leurs osselets dans l'air du matin froid. La fenêtre était ouverte; accompagnant le roulement des gros osselets d'Espagne, un martèlement entra (...) c'était le piétinement assourdi des troupes. Le mercenaire qui venait de lancer les osselets était resté la main en l'air: ses osselets continuaient à trembler. (Malraux, Espoir, 1937, p.666)

• P. ext. Jeu qui consiste à effectuer ces mêmes exercices avec des objets n'ayant pas nécessairement la forme d'osselets. Tout en chantant l'enfant interrompait de temps en temps sa marche et jouait aux osselets avec quelques pièces de monnaie qu'il avait dans sa main (Hugo, Misér., t.1, 1862, p.134).

— ANAT. « Chacun des trois petits os, articulés entre eux, qui traversent la caisse du tympan, depuis la membrane du tympan jusqu'à la fenêtre ovale » (Man.-Man. Méd. 1977). [Le nerf facial] joue un certain rôle dans l'audition car c'est lui qui innerve le muscle de l'étrier qui est un des petits osselets de l'oreille interne (Quillet Méd., 1965, p.366):

2. Le tympan est relié à la membrane de la fenêtre ovale par une chaîne de trois osselets (marteau; enclume; étrier) articulés entre eux; il transmet presque passivement les ondes sonores à l'oreille moyenne, et forme, avec la chaîne des osselets, un appareil d'accommodation aux sons trop intenses ou trop faibles... (Arts et litt., 1935, p.34-7)

2.Au plur., arg. « Personne, en tant qu'individu » (Le Breton Argot 1975).

— Loc. fam.[Osselet est un substitut arg. de os (v. os¹)] Sur les osselets. J'en ai ma claque, une fatigue en chape de plomb sur les osselets, mais ça risque pas que je m'endorme (A. Boudard, Le Corbillard de Jules, 1979, p.16).

• Tu commences à me courir sur les osselets. « Tu m'agaces, tu m'ennuies » (Car. Argot 1977).

B. —Au plur.,ANC. LÉGISL. CRIMINELLE. « Sorte de question qui consistait à disposer entre les doigts du patient des chapelets de petits os et à lui comprimer la main » (Guérin 1892). Le vieillard [fut] condamné à la peine des osselets. Cet infortuné, déjà accablé par l'âge, ne put résister à tant de douleur, et lorsque (...) il fut rapporté chez lui, il mourut après vingt jours de souffrance (Lamart., Voy. Orient, t.1, 1835, p.269).

C. —MÉD. VÉTÉR. Exostose qui se développe à la base de la jambe du cheval. Les tares dures portent des noms différents selon leur siège (...). Les osselets se développent sur le genou et les formes sur les paturons et sur la couronne (Larousse du cheval Paris, mai 1975, n° 61 p.242).

Prononciation et orthographe

[ɔslε]. Littré [o-]; Passy 1914 [o-] ou [-ɔ]. V. os¹ .

Étymologie et histoire

1. 1174 «petit os» (Guernes de Pont-Ste-Maxence, St Thomas, 3634 ds T.-L.); 1680 «petits os qui traversent l'oreille moyenne» (Rich.);
2. 1538 jeux (Est.);
3. 1594 subst. masc. plur. «instrument de torture» (Journ. d'Olivier ds Le Cab. hist., t.XXXVI, 1^re partie, p.161 ds Gdf. Compl.);
4. 1680 art vétér. (Solleysel, Le Parfait Mareschal, I, 178). Dimin. de os¹ *; suff. -(el)et* (cf. a. fr. ossel «os», ca 1225 ds T.-L.).

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 158.