ORBITE

substantif féminin

I. —ANAT. Cavité osseuse située de chaque côté des fosses nasales, contenant l'oeil et ses annexes. Orbites caves, vides, sans profondeur; avoir les yeux enfoncés dans les orbites, qui sortent des orbites. Ne roule pas dans leur orbite ces yeux furibonds. Reste calme plutôt (Lautréam., Chants Maldoror, 1869, p.316). Il est près de trois heures et déjà, les yeux me tombent des orbites. Mais je ne suis pas à la fin de ma journée (Goncourt, Journal, 1875, p.1073). La maladie, qui avait rendu roux ses cheveux, faisait étinceler ses yeux dans le trou des orbites (Maran, Batouala, 1921, p.173).

II.

A. —ASTRON. Courbe fermée qu'un corps céleste décrit dans l'espace sous l'action de l'attraction universelle et de forces d'inertie. Orbite elliptique d'un astre; orbite presque circulaire; décrire, suivre une orbite; ellipticité de l'orbite terrestre. La vitesse moyenne de la terre dans son orbite est de six cent soixante-quatorze mille lieues par jour (Flammarion, Astron. pop., 1880, p.616):

1. ... Kepler a découvert que les planètes parcouraient leurs orbites elliptiques. Une planète, qu'on suppose lancée dans l'espace en un instant donné, avec une vitesse et suivant une direction déterminée, parcourt, autour du soleil, une ellipse, en vertu d'une force dirigée vers cet astre, et proportionnelle à la raison inverse du carré des distances. La même force retient les satellites dans leurs orbites... (Condorcet, Esq. tabl. hist., 1794, p.175)

1.En partic.,ASTRONAUT. Courbe fermée autour de la terre ou d'un astre décrite par un satellite artificiel lancé dans l'espace. Mettre sur, mise en orbite; changer d'orbite. La conduite de l'antenne s'effectue à partir d'informations sur l'orbite du satellite fournies (...) par les responsables du lancement (Admin. P. et T., 1964, p.43). Telstar dont la période de révolution est de 157 minutes décrit une orbite elliptique (Hist. gén. sc., t.3, vol. 2 1964, p.281):

2. La navette spatiale (...) a transporté déja des milliers de personnes. Mais je n'ai jamais encore fait de voyages interplanétaires. Il est vrai que ce vol inaugural est en orbite basse, à 1000 kilomètres de la Terre, et non pas sur l'orbite haute (36000 kilomètres) réservée aux pilotes professionnels. (Le Nouvel Observateur, 7 mars 1977, p.41 col. 1)

— Au fig. Mettre, placer qqn ou qqc., être sur ou en orbite

• Lancer vers le succès, la réussite. Chamonix est au point culminant de sa saison d'hiver. Toute la station est sur orbite (Le Figaro, 11 févr. 1967, ds Gilb. 1980). Varsovie serait la fusée porteuse qui mettrait les contacts (entre gouvernements) sur orbite (Le Nouvel Observateur, 30 avr. 1968, ds Gilb. 1980).

• Déclencher une activité, un processus. La mise sur orbite de deux comités qui essaieront de déterminer le rôle que peuvent encore jouer les institutions monétaires et financières internationales (Le Monde, 5 oct. 1974, ds Gilb. 1980).

2.P. anal.,PHYS.

a) « Trajectoire suivie par un électron dans une révolution autour du noyau de l'atome » (Musset-Lloret 1964). Orbite électronique. Électron décrivant une orbite fermée (L. de Broglie, Théorie quanta, 1959, p.241).

b) Trajectoire des particules dans des accélérateurs circulaires (d'apr. Encyclop. Sc. Techn. t.8 1972).

B. —Au fig. Zone d'influence de quelqu'un ou de quelque chose. Les projecteurs étaient fabriqués à Belleville par la Société Cotinsouza, qu'il commanditait, et qui gravitait dans son orbite (Sadoul, Cin., 1949, p.51):

3. La question de contrôle ne se pose naturellement pas pour les pays situés dans l'orbite directe de l'U.R.S.S. La seule incursion soviétique en matière atomique, en dehors de sa zone de contrôle politique, est la vente à la République Arabe Unie d'un réacteur de recherche... (Goldschmidt, Avent. atom., 1962, p.169)

Remarque : On rencontre qq. empl. vieillis au masc. Un spectre. Il était livide: ses yeux égarés paraissaient jaillir de leurs orbites profondément creusés (Latouche, L'Héritier, Lettres amans, 1821, p.120). Quand sa maîtresse du moment était au contraire une personne mondaine ou du moins une personne qu'une extraction trop humble ou une situation trop irrégulière n'empêchait pas qu'il fît recevoir dans le monde, alors pour elle il y retournait, mais seulement dans l'orbite particulier où elle se mouvait ou bien où il l'avait entraînée (Proust, Swann, 1913, p.195).

Prononciation et orthographe

[ɔʀbit]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. 1314 anat. (Chirurgie Henri de Mondeville, éd. A. Bos, p.62, 216);
2. 1676 astron. (Journ. Sav. 256 d'apr. FEW t.7, p.389); 1677 (Compte rendu ds Journal des Savants, 29 mars, p.82);
3. 1937 phys. (L. de Broglie, Matière et Lumière, p.93). Empr. au lat. orbita «course, orbite d'un astre», d'abord «trace d'une roue», dér. de orbis «cercle».

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 597. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 1599, b) 849; xx^e s.: a) 409, b) 472.

Dérivés

Orbiter

verbe intransitif

a)[Le suj. désigne un corps céleste ou satellite artificiel] Tourner sur une orbite déterminée. La fausse station imite l'OV 110 (...) qui orbite à 28000 km-h dans l'ionosphère terrestre (L'Express, 29 déc. 1979, p.44 col. 1).

b)Au fig. Tourner autour de quelqu'un ou de quelque chose exerçant une certaine influence. Cette notion de ruptures d'équilibre, synonyme de troubles profonds dans les conditions de milieu et dans la sédimentation, revient à chaque instant —tel un leit-motiv —dans le développement de ces recherches. C'est qu'autour d'elle orbitent toute une série de phénomènes, de nos jours inconnus (Cayeux, Causes anc. et act. géol., 1941, p.75).

— [ɔʀbite], (il) orbite [ɔʀbit]. — 1^res attest. 1886 (Bloy, Désesp., p.224: Leverdier eût été, peut-être, un homme pratique, sans la rencontre du téméraire qui l'avait orbité, comme un satellite, dès le premier jour), fig. 1941 (Cayeux, loc. cit.); de orbite terme d'astron., dés. -er. Cf. le lat. tardif orbitare «diverger, s'écarter».