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Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1220 « mesurer, estimer » (Gautier de Coinci, éd. V. F. Koenig, I Mir 11, 1438); b) 1339 « rendre horizontal » (Cartulaire de l'Eglise de St Pierre de Lille, t. 2, p. 692); 2. a) 1775 au fig. (Necker, Legisl., II, 140 ds Gohin, p. 372 : afin que les prix puissent être nivelés); b) 1784 (Bezenval, Mémoires, II, p. 156 ds Brunot t. 6, p. 131 : Ils prèchent l'égalité de conditions pour « niveler » tout ce qui s'élève au-dessus d'eux). Dér. de nivel, niveau*; dés. -er.