NÉBULEUSE

substantif féminin

A. — Objet céleste présentant un aspect diffus et nuageux. Une moisissure est une pléiade de fleurs; une nébuleuse est une fourmillière d'étoiles (Hugo, Misér., t.2, 1862, p.81). La condensation des nébuleuses, le durcissement des planètes (...) le travail gigantesque de la vie qui achemina l'amibe jusqu'à l'homme, tout avait convergé heureusement pour aboutir, à travers nous, à cette qualité du plaisir (Saint-Exup., Lettre otage, 1943, p.397):

1. L'hypothèse d'Herschell agrandit encore la conception de Laplace et la corrobore, en se fondant sur l'observation des amas de matière cosmique, à divers degrés d'expansion ou de condensation autour de noyaux simples ou multiples plus ou moins brillants, depuis les nébuleuses les plus vagues et les plus élémentaires jusqu'aux étoiles proprement dites... (Renouvier, Essais crit. gén., 3e essai, 1864, p.118)

— ASTRONOMIE

1.Anciennement

• Nébuleuse extra-galactique. Ensemble d'étoiles, d'amas d'étoiles et de matière interstellaire, de dimensions analogues à celles de notre Galaxie (d'apr. Uv.-Chapman 1956). Synon. mod. galaxie. Dès 1912 on avait obtenu les premiers spectres des nébuleuses extra-galactiques et si certains concluaient que ces spectres étaient semblables à celui que donnerait un amas d'étoiles analogues au soleil, d'autres faisaient remarquer le manque de contraste de ces spectres et objectaient que plusieurs montraient par endroits les raies de l'hydrogène en émission (Hist. gén. sc., t.3, vol. 2 1964, p.564).

Nébuleuse spirale. Nébuleuse extra-galactique ayant la forme d'une spirale. La nébuleuse extragalactique la plus remarquable, la seule qui soit visible à l'oeil nu, est la nébuleuse spirale d'Andromède (...). Elle apparaît à la lunette comme une nébulosité diffuse, faiblement lumineuse, de forme allongée, en fuseau (Danjon, Cosmogr., 1948, p.296). V. galaxie B ex. de G.Bataille, Exp. int., 1943, p.133.

• Nébuleuse résoluble. Objet céleste présentant un aspect diffus, mais résoluble en étoiles lorsqu'on l'observe avec un grossissement suffisant. Les premières [formations] ont été qualifiées de nébuleuses résolubles, et pour certaines, leur structure se révèle comme telle dans les très grands instruments. Ce sont donc des amas stellaires, comme le prouve surtout l'analyse de leur lumière qui fournit des spectres analogues à ceux des étoiles (Lar. 20e).

P. métaph. Le continu physique est pour ainsi dire une nébuleuse non résolue, les instruments les plus perfectionnés ne pourraient parvenir à la résoudre (H. Poincaré, Valeur sc., 1905, p.70).

2.Mod.[P.oppos. à amas et à galaxie] « Manifestation visible d'un nuage interstellaire » (Astron. (cilf) 1980). Nébuleuses gazeuses; nébuleuses diffuses; nébuleuses brillantes, obscures. Certaines nébuleuses comme la dentelle du Cygne émettent de la lumière sans qu'il y ait d'étoile chaude brillante pour les illuminer (Schatzman, Astrophys., 1963, p.120).

• Nébuleuse galactique. « Les nébuleuses galactiques, ainsi nommées parce qu'elles appartiennent à la galaxie, sont des nuages gazeux de très faible densité, et dont les dimensions sont d'un ordre de grandeur au moins égal à celui des distances des étoiles entre elles » (A. Danjon, Cosmogr., 1948, p.294).

• Nébuleuse planétaire. Enveloppe gazeuse en expansion très étendue et très ténue, entourant une étoile chaude, présentant un spectre de raies d'émission et apparaissant comme un disque (ou un anneau), ce qui lui donne l'aspect d'une planète (d'apr. Astron. (cilf) 1980).

B. —P.anal. ou au fig.

1. Amas diffus, masse vaporeuse, floue ou informe. Ailleurs sa conscience [de la ville] est une nébuleuse Sans contours, une chose vague, détendue, Qu'une fluorescence indique dans le noir. Mais au théâtre elle s'agglomère en soleil (Romains, Vie unan., 1908, p.67). Des peignoirs à volants, à franges, à dentelles qui l'environnaient d'une nébuleuse mouvante (Duhamel, Jard. bêtes sauv., 1934, p.83):

2. C'est pourquoi se trompent ceux-là qui cherchent à plaire. Et pour plaire se font malléables et ductiles. Et répondent d'avance aux désirs. Et trahissent en toute chose afin d'être comme on les souhaite. Mais qu'ai-je affaire de ces méduses qui n'ont ni os ni forme? Je les vomis et les rends à leurs nébuleuses : venez me voir quand vous serez bâtis. (Saint-Exup., Citad., 1944, p.723)

2. Ce qui environne, enveloppe quelque chose ou quelqu'un, ce qui constitue son atmosphère. Puisque l'oeuvre d'art (...) se trouve porteuse d'une signification aussi diverse, aussi étendue que la vie intérieure tout entière; puisqu'elle la reflète de son noyau de conscience jusqu'à la limite de son immense nébuleuse d'inconscient (Huyghe, Dial. avec visible, 1955, p.417):

3. ... change, puisque dans la nature tout change, et qu'à ton âge surtout on peut changer du tout en quinze jours; change, mais dans ton essentiel reste ce que tu es. Qu'il y ait dans ta nébuleuse un noyau solide et constant à jamais... (Montherl., Pitié femmes, 1936, p.1220)

Prononciation et orthographe

[nebylø:z]. Att. ds Ac. 1935.

Étymologie et histoire

1642 astron. subst. fém. (G. Blaeu, Institution astronomique de l'Usage des Globes et Sphères célestes et terrestres, p.22). Substantivation de l'adj. nébuleuse, après ell. de étoile dans le syntagme étoile nébuleuse, 1642 (G. Blaeu, op. cit., p.55).

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 124.

Bibliographie

Bacchus (P.). Présentation des trav. du groupe Astron. Paris, 1977, pp.54-58. — Terminol. Lang. Terminol. 1977, n° 5, p.3.