1763 zool. «animal invertébré à corps mou» (E. Bertrand, Dict. univ. des fossiles propres et des fossiles accidentels ds Mél. Gardette, 1966, p.45); d'où 1836 «personne peu intelligente» (Balzac, Vieille fille, p.265). Empr. au lat. sc. mod. molluscus, 1650 sous la forme du neutre plur. mollusca (J. Jonson, Historiae naturalis de exanguibus aquaticis libri IV ds Mél. Gardette, loc. cit.) créé d'apr. le lat. d'époque impériale mollusca (nux) «sorte de noix dont l'écale est tendre», lui-même dér. de mollis, v. mou.