MOLÉCULE

substantif féminin

CHIM., PHYS.

A. —Vieilli. Entité matérielle extrêmement petite. Les phénomènes électriques sont dus à certains petits corps matériels, extrêmement tenus et chargés d'électricité (...). Ces molécules matérielles sont des corps solides qui se déplacent sans se déformer (H.Poincaré, Électr. et opt., 1901, p.422). V. arranger ex. 14, asymétrie ex. 4, cristallographique dér. s.v. cristallographie ex. de Cournot:

1. ... lorsqu' [un rayon lumineux] passe d'un milieu dans un autre, sa direction s'infléchit et sa vitesse change (...). La trajectoire de chaque molécule lumineuse est (...) alors l'assemblage de deux droites, dont chacune est décrite d'un mouvement uniforme... (Poisson, Mécan., t.1, 1811, p.467)

• Molécule constituante ou élémentaire (v. constituant¹ A).

• Molécule intégrante (v. intégrant II). V. corps III A 1 ex. de Lamarck.

B. —

1. La plus petite partie d'un corps pur (simple ou composé) qui soit capable d'exister à l'état libre et dans laquelle soient conservées la composition et les propriétés chimiques caractéristiques du corps. Lorsqu'un fluide s'écoule dans un tuyau de conduite, les molécules, en contact avec les parois, éprouvent, par le frottement, une certaine résistance qui diminue leur vitesse (Ser, Phys. industr., 1888, p.286). Tous les degrés (...) existent entre la molécule organique isolée et les édifices complexes de molécules que représentent les êtres hautement organisés (J. Rostand, Genèse vie, 1943, p.38). Chaque molécule de saccharose est produite par la condensation d'une molécule de glucose et d'une molécule de lévulose, avec élimination d'eau (Camefort Gama, Sc. nat., 1960, p.336). V. activation ex. 3, architecture ex. 3, atome ex. 9 et 10, évolution B 1 ex. de J. Rostand:

2. ... s'il existe deux atomes dans la molécule d'oxygène, de chlore, d'hydrogène, de soufre (...), il y en a quatre dans celles de phosphore et d'arsenic, un seul dans la molécule de mercure et de cadmium. (Hist. gén. sc., , t.3, vol. 1 1961, p.314)

Syntagmes : Molécule chimique; molécule linéaire, pyramidale, tétraédrique; molécule simple, complexe; molécule légère, lourde; molécule géante; molécule gazeuse, liquide, solide; molécule albuminoïde, lipidique, protéique, saline; molécule mono-, di-, tri-polyatomique; molécule active, activée, excitée, neutre; molécule dissymétrique ; synthèse, dissociation d'une molécule.

• Molécule dipolaire (v. dipolaire A).

• Molécule marquée. « Molécule dans laquelle on a remplacé un ou plusieurs atomes par un ou des atomes isotopes radioactifs » (Nucl. 1964).

— Molécule-gramme (v. mole¹ et gramme rem. 1 b δ).

2.P. ext.,BIOCHIM. (Nouvelle) molécule. (Nouveau) produit. La psychopharmacologie a (...) dépassé l'époque héroïque, celle des découvertes les plus spectaculaires, mais beaucoup reste à faire. (...) dans le groupe nombreux des (...) neuroleptiques, de nouveaux composés plus actifs, plus maniables ou plus spécifiques ont été trouvés jusqu'à ces dernières années. (...) les médicaments antidépresseurs ont réduit les indications des méthodes de choc (...). En pratique, l'association des deux grands types de médicaments est fréquente, et il est possible d'imaginer que de nouvelles molécules puissent allier les deux types d'effets (P. Deniker, La Psychopharmacologie, Paris P.U.F., 1969, p.126).

C. —P. métaph. ou au fig. Elle est chaste, non excitante, pour ainsi dire insexuelle. Elle ne pique par rien les sens de l'homme. Autour d'elle, nulle molécule de volupté (Goncourt, Journal, 1864, p.56). [L'homme] est une molécule vivante, incessamment excitée et modifiée par l'organisme social dont elle fait partie intégrante (Sainte-Beuve, Prem. lundis, t. 2, 1830, p.18). Sans doute, la dernière molécule sociale, à savoir le village, est bien encore un clan transformé (Durkheim, Divis. trav., 1893, p.159):

3. ... une lumière rosée (...) bientôt rayonna dans tout le ciel. La nature entière s'éveillait; des milliards de molécules joyeuses scintillaient dans l'air matinal. (Martin du G., Thib., Cah. gr., 1922, p.618)

Remarques

-molécule

élément de composition

V. macromolécule. Nous pouvons (...) concevoir que le passage des méga-molécules à la cellule se soit effectué presque simultanément en un très grand nombre de points (Teilhard de Ch., Phénom. hum., 1955, p.96). Les groupements limités d'atomes, les micro-molécules, ont une longévité (...) presque indéfinies (Teilhard de Ch., Phénom. hum., 1955, p.109).

Prononciation et orthographe

[mɔlekyl]. Att. ds Ac. dep.1740.

Étymologie et histoire

1. 1674 «partie très petite d'un corps» (Le Gallois, Conversations académiques ds Quem. DDL t. 3);
2. 1803 «petite partie organique, prétendue animée, d'un corps» (Boiste). Dér. sav. du lat. moles «masse», sur le modèle de corpuscule*.

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 468. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 513, b) 1095; xx^e s.: a) 367, b)744.

Bibliographie

Mack. t. 2 1939, p.265.