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Étymol. et Hist. 1859 «marchand (dans un marché arabe)» (Fromentin, Une Année dans le Sahel, éd. 1877, p.271). Empr. à la lang. franque, où le mot est att. dès 1780Arch. de la Compagnie royale d'Afrique, ds P.Masson, Hist. des établ. et du comm. fr. dans l'Afrique barbaresque, Paris, 1903, p.538: Sidi Aggi Messaoud de Raggi, mercanti du bey) et où il représente le plur., pris comme sing., de l'ital. mercante «marchand» (à l'orig. de deux empr. antérieurs isolés: mercant en 1298, Marco Polo, et mercanti, plur., au sens de «marchands italiens» en 1585, Cholières, Matinees ds Œuvres, éd. E. Tricotel, t. 1, p.103), empr. au lat. d'époque impériale mercans, -antis «id.», part. prés. subst. de mercari «faire du commerce», dér. de merx, mercis, «marchandise».