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Étymol. et Hist. 1908 (Esn.). Prob. issu, par substitution de suff., de matelot*. Un rapprochement avec matafion «petit cordage servant à attacher les petites pièces sur une galère» (dep. 1659 d'apr. FEW t.23, p.96a), empr. à l'ital. matafione «id.» (dep. le xv^es. ds Batt., d'orig. inc.) fait difficulté du point de vue sém. Un fr. matafian «matelot» (ca 1880) n'est att. que par Esn.