MASTODONTE

substantif masculin

PALÉONT. Gigantesque mammifère fossile (ordre des Proboscidiens) des ères tertiaire et quaternaire, voisin de l'éléphant, qui portait quatre défenses et dont les molaires présentaient des protubérances mamelonnées. Ce ne sont pas les grands fossiles, rhinocéros ou mastodontes, qui ont fait ce sol de leurs os (Michelet, Insecte, 1857, p.32). Les mastodontes étaient armés de puissantes défenses, terminées en pointe (Mortillet, Préhist., 1882, p.66):

1. La terre!... Quand vécut cet homme-là, elle avait déjà produit des générations innombrables de plantes et d'animaux (...). Oui, elle était déjà bien vieille! L'époque des grands sauriens était passée depuis de longs âges. Le mastodonte, dont vous voyez ici quelques débris, avait disparu. (A. France, Vie fleur, 1922, p.492)

— [P. anal. d'aspect]

• Personne d'une taille, d'une corpulence énormes. Ce mastodonte, pensant bien tomber enfin «l'intombable», lâcha prise et s'élança coup sur coup afin de mieux saisir sa proie (Cladel, Ompdrailles, 1879, p.199). Je me levai donc, au milieu de la stupeur, et faisant le tour de la table, je vins frapper du plat de la main l'épaule du mastodonte (Bloy, Femme pauvre, 1897, p.84).

• Objet (généralement machine ou véhicule) de proportions gigantesques. C'était une de ces voitures pour gens riches (...) une de ces grosses mangeuses qui absorbent trente litres aux cent kilomètres (...) de tels mastodontes ne se vendent pas tous les jours (Vialar, Faux fuyants, 1953, p.146):

2. ... c'était un défilé ininterrompu de chars, d'artillerie tractée, de camions amphibies, de voitures blindées, de plateformes qui transportaient munitions et ravitaillement. Un pullulement de jeeps et de motos circulait prestement entre ces mastodontes. (Ambrière, Gdes vac., 1946, p.371)

[En parlant d'une nation qui a une superficie et une puissance considérables] Allons-nous (...) refaire sans cesse le compte des habitants de chaque empire, comparer le nombre de kilomètres carrés et vouer la France, chiffres en main, à n'être plus que le satellite misérable d'un des mastodontes triomphants? (Mauriac, Cah. noir, 1943, p.371).

• Emploi adj. apposé. Elle se présente à l'hôtel, encombrée de bagages et de châsses mastodontes (Fargue, Piéton Paris, 1939, p.199). La clef mastodonte tourne dans la serrure (H. Bazin, Tête contre murs, 1949, p.18).

Remarques

1.

Mastodon

substantif masculin

synon. sav. demastodonte. Le fémur gauche d'un mastodon, cadeau du président Jefferson à la patrie de La Fayette (Fargue, Piéton Paris, 1939, p.125). Schéma du squelette d'un Mastodon americanus du Pléistocène américain (Zool., , t. 4 1974, p.1143 [Encyclop. de la Pléiade]).

2.

Mastodontesque

adjectif

plais. Qui rappelle un mastodonte; qui présente une taille, des proportions gigantesques. Je lisais, vautré dans un des deux grands fauteuils qui, de droite et de gauche, encombraient les abords de la cheminée (mastodontesques fauteuils de velours grenat...) (Gide, Si le grain, 1924, p.455).

Prononciation et orthographe

[mastɔdɔ̃:t]. Att. ds Ac. 1935.

Étymologie et histoire

1. 1812 zool. (Cuvier, Rech. sur les ossements fossiles, t. 2, chap.10);
2. 1853 au fig. (Flaub., Corresp., p.303). Comp. des formants masto-, gr. μαστ(o)-, de μαστός «mamelle, sein», et -odonte, gr. -οδους, -οδοντος, de ὀδούς, οδόντος «dent», en raison de la forme des mâchoires de ce mammifère.

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 36.

Bibliographie

Quem. DDL t. 17 (s.v. mastodontesque).