MÉGATHÉRIUM

substantif masculin

PALÉONT. Grand mammifère fossile (de la famille des Édentés) des terrains tertiaires et quaternaires d'Amérique du Sud. Je me supposais Micromégas; mes scarabées étaient des megatherium giganteum, mon bourdon était un éléphant ailé (...) et ces trois touffes d'herbes hautes étaient une forêt vierge (Hugo, Rhin, 1842, p. 383). Le mégathérium était une bête énorme, au train de derrière massif, aux os trapus, aux pattes armées de fortes griffes (Boule, Conf. géol., 1907, p. 192). Le Mégathérium, ou petit tank de combat (...). Comme il ne pouvait grimper aux arbres, qu'il laissait sans feuilles après les voir dévorés comme des salades, il les abattait, ou plutôt il les couchait, il les pliait, il les dépiautait! (Fargue, Piéton Paris, 1939, p. 128).

Prononciation et orthographe

[megateʀjɔm]. Att. ds Ac. dep. 1878. Littré : -thère ou -thérium. Au plur. des mégathériums (Gide, Si le grain, 1924, p. 375). L'ex. de Hugo, loc. cit., est la forme lat.

Étymologie et histoire

1796 (G. Cuvier, Magasin encyclopédique d'apr. Agassiz Mamm.). Comp. des élém. formants méga-* «de très grandes dimensions» et -therium «grand mammifère fossile», latinisation du gr. θηρίον «bête sauvage».